NASA Voyager-missie-ingenieurs bereiden een softwarepatch voor waarmee de stuwraketten van de Voyager 1 en 2 interstellaire sondes nog eens vijf jaar kunnen blijven werken, waardoor de communicatie van de sondes met de aarde behouden blijft. De Voyager-sonde is in gebruik sinds de lancering in 1977 en heeft zijn verwachte levensduur vele malen overschreden. Ze zijn een eerbetoon aan het ontwerpteam, maar bijna een halve eeuw later heeft hun lange levensduur nieuwe problemen gecreëerd die nooit waren verwacht.

Eén probleem is dat de door hydrazine aangedreven stuwraketten die worden gebruikt om de krachtige antenne van Voyager op de aarde gericht te houden, hun leeftijd vertonen. Hoewel de stuwraketten nog steeds voldoende drijfgas hebben om tot 2037 mee te gaan onder zorgvuldige bescherming in het Jet Propulsion Laboratory (JPL) Mission Control Center in Pasadena, Californië, hebben de stuwraketten zelf een goede schoonmaakbeurt nodig.

Het probleem is dat elke boegschroef die wordt afgevuurd een residu achterlaat in het systeem dat zich in de loop der jaren langzaam heeft opgebouwd. Als zich teveel ophoopt, raken de brandstofleidingen verstopt en is het lot van de detector gedoemd.

Om dit te voorkomen ontwikkelen NASA-ingenieurs een softwarepatch die de Voyager de opdracht geeft zijn stuwraketten minder vaak maar langer af te vuren om de stand van de sonde te behouden. Bovendien zullen de sondes te horen krijgen dat hun vaste punt op aarde verder zal afdrijven dan voorheen voordat ze in de noodmodus gaan, wat ertoe zal leiden dat sommige gegevens verloren gaan, maar op de lange termijn zullen er meer gegevens worden geretourneerd.

Bovendien zal de patch een probleem oplossen dat ervoor zorgde dat het Attitude Articulation and Control System (AACS) van Voyager 1 in 2022 onjuiste opdrachten gaf. Software-updates zijn niet zonder risico's. De Voyager was niet alleen verouderd, maar reisde ook in extreem ruige omgevingen, waarbij de signalen er 18 uur over deden om van de aarde naar de sonde te reizen. Dit betekent dat het minimaal 36 uur duurt voordat Mission Control ontdekt dat er een probleem is met de upload. Voordat er wordt geprobeerd een signaal naar Voyager 1 te sturen, wordt er daarom eerst een signaal naar Voyager 2 gestuurd.

Gehoopt wordt dat de upgrade de levensduur van de stuwraketten met minstens vijf jaar zal verlengen. Omdat de nucleaire batterij aan boord van de sonde naar verwachting nog maar twee jaar meegaat, zal er veel ruimte voor fouten zijn.

JPL-projectwetenschapper Linda Spilker zei: "Het technische team heeft tot nu toe tijdens de missie met veel uitdagingen te maken gehad, en we hebben nog geen oplossingen voor deze uitdagingen. Maar er worden nog steeds creatieve oplossingen voorgesteld."