Een federale rechter heeft op het laatste moment een gedeeltelijk bevel uitgevaardigd tegen een wet uit Texas die een aantal grote onlinediensten verplicht om minderjarigen te identificeren en te filteren wat ze online zien. Het wetsvoorstel, bekend als HB18 of de Keeping Children Online Safe through Parental Authorization (SCOPE) Act, werd vorig jaar ondertekend en zou oorspronkelijk in het weekend van 1 september in werking treden. Maar uit een uitspraak van de rechtbank eind vrijdag bleek dat ‘monitoring- en filtervereisten’ een aanzienlijke bedreiging vormen voor online-uitingen.
De SCOPE-wet vereist dat een reeks onlinediensten, met name grote sociale netwerken, speciale regels toepassen op geregistreerde gebruikers jonger dan 18 jaar. Dit omvat onder meer het beperken van het verzamelen van gegevens, het verbieden van gerichte reclame en het verbieden van financiële transacties zonder toestemming van de ouders. Nog ongebruikelijker is dat de Amerikaanse wet van diensten eist dat ze een programma implementeren om ‘bekende minderjarigen te beschermen tegen blootstelling aan schadelijk materiaal’, inclusief inhoud die zelfmoord, zelfbeschadiging, middelenmisbruik en ‘grooming’ promoot of ‘verheerlijkt’. Voor elke dienst waarvan de inhoud schadelijk of obsceen wordt geacht (zoals gedefinieerd door de huidige Texas-regelgeving) is meer dan een derde vereist om 'commercieel redelijke leeftijdsverificatiemethoden' te implementeren.
Tech-industriegroepen NetChoice en CCIA hebben een rechtszaak aangespannen om te voorkomen dat de wet van kracht wordt, met het argument dat deze de vrijheid van meningsuiting ongrondwettelijk beperkt. Ook de Foundation for Individual Rights and Expression (FIRE) spande een rechtszaak aan. Op 30 augustus ging rechter Robert Pitman gedeeltelijk akkoord met het verzoek van NetChoice in de rechtbank en vaardigde een bevel uit over de monitoring- en filterregels terwijl de zaak aanhangig was.
In de uitspraak werd niet geconcludeerd dat het geheel van HB18 een bedreiging vormt voor de door het Eerste Amendement beschermde meningsuiting, en sommige bepalingen – zoals regels voor gegevensverzameling en leeftijdsverificatie voor websites met inhoud voor volwassenen – blijven van kracht (Texas vereist al leeftijdsverificatie voor websites voor volwassenen). (Meta en TikTok hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar over de vraag of zij wijzigingen plannen om aan de nieuwe wet te voldoen.
Maar Pittman was vernietigend over surveillance- en filterregels. “De termen ‘promoteren’, ‘verheerlijking’, ‘drugsmisbruik’, ‘intimidatie’ en ‘grooming’ zijn allemaal ongedefinieerd, zo breed en politiek als de termen ook mogen zijn”, schreef hij. Hij herhaalde de kritiek van FIRE, die opmerkte dat termen als ‘grooming’ zijn toegepast op verschillende vormen van LGBTQ-inhoud. "Wanneer wordt alcoholmisbruik bijvoorbeeld 'drugsmisbruik'? Wanneer gaat extreem diëten over in een 'eetstoornis'? De procureur-generaal die de wet handhaaft, kan dit uiteindelijk selectief doen - bijvoorbeeld door te bepalen dat een bericht of video over marihuana drugsmisbruik verheerlijkt, "zelfs als het gebruik van sigaretten en alcohol dat niet is."
De rechter merkte op dat hoewel sociale netwerken controversieel materiaal moeten filteren, dezelfde regels niet van toepassing zijn op andere media:
Tieners kunnen Peter Singers pleidooi voor hulp bij zelfdoding lezen in ‘Practical Ethics’ op Google Books, maar ze kunnen zijn toespraak niet op YouTube bekijken of zelfs maar hetzelfde boek op Goodreads recenseren. Texas probeert weliswaar te voorkomen dat kinderen toegang krijgen tot schadelijke inhoud, maar verbiedt ook minderjarigen om online deel te nemen aan de uitwisseling van democratische meningen. Zelfs als Texas alleen de meest schadelijke inhoud wil verbieden, kan een staat niet kiezen welke categorieën van beschermde meningsuiting hij wil voorkomen dat tieners online discussiëren.
Hoewel het verbod slechts een deel van de wet bestrijkt, maakt het HB18 tot de nieuwste internetregelgeving op staatsniveau die op zijn minst gedeeltelijk door de rechtbanken wordt geblokkeerd, in aanvulling op de Californische Age-Appropriate Design Code Act en andere regelgeving in Arkansas, Ohio en Mississippi. (Op federaal niveau werkt het Amerikaanse Congres nog steeds aan de Children’s Online Safety Act, die aanleiding geeft tot bezorgdheid ondanks de inspanningen van wetgevers om de zorgen over de censuur van het wetsvoorstel weg te nemen). De juridische strijd over de SCOPE Act is nog niet voorbij, maar tieners uit Texas kunnen voorlopig doorgaan met het bekijken van marihuana-gerelateerde video's.