Het Urmiameer in het noordwesten van Iran was ooit het grootste meer in het Midden-Oosten. In de herfst van 2023 was het grootste deel van het meer veranderd in droge zoutvlakten. Hoewel het in 2020 weer tot leven kwam als gevolg van ongewone regenval, laten historische trends zien dat het meer sinds 1995 aan het uitdrogen is, waardoor de oppervlakte met bijna 90% is afgenomen.
Het Urmia-meer is bijna droog na een paar jaar van nieuwe waterinvloeden die het niveau van het meer hebben doen stijgen. Het Urmiameer in het noordwesten van Iran droogde in de herfst van 2023 bijna op, na een snelle toename van het watervolume een paar jaar geleden. Het Urmia-meer, het grootste meer in het Midden-Oosten en een van de grootste hyperzoute meren op aarde, is in zijn grootste omvang getransformeerd in een gigantische droge zoutvlakte.
Op 7 september 2023 maakte de Land Remote Sensing Satellite 9 Land Imager-2 (OLI-2) dit beeld van een droge meerbodem (hierboven). Dit staat in schril contrast met de afbeelding van drie jaar geleden (hieronder), gemaakt door de OLI (Old Land Imager) van Landsat 8 op 8 september 2020, toen water een groot deel van het bassin vulde en zoutafzettingen alleen zichtbaar waren rond de omtrek van het meer. Vóór de aanvulling was de neerslag bovengemiddeld en stroomde er zoet water in het bassin, waardoor het wateroppervlak van het meer groter werd. Sindsdien heeft het droge weer het waterpeil weer doen dalen.
Satellietfoto van het Urmiameer, gemaakt door de Land Imager op Landsat 8 op 6 september 2020.
De langetermijntrend voor het Urmiameer is om geleidelijk op te drogen. In 1995 bereikte het Urmiameer zijn hoogste waterpeil; in de daaropvolgende twee decennia daalde het niveau van het meer met meer dan 7 meter (23 voet), waardoor de oppervlakte met ongeveer 90% afnam. Opeenvolgende droogtes, watergebruik voor de landbouw en de bouw van dammen in meren en rivieren hebben allemaal bijgedragen aan de verkleining van het merengebied.
Een kleiner wordend Urmiameer heeft gevolgen voor zowel de ecologie als de menselijke gezondheid. Het meer, de eilanden en de omliggende wetlands zijn waardevolle habitats en worden door UNESCO erkend als biosfeerreservaat, Ramsar-site en nationaal park. Het gebied is een broedplaats voor watervogels zoals flamingo's, witte pelikanen en witkoptafelen, maar ook een tussenstop voor trekvogels. Door de lage waterstanden in de meren wordt het resterende water van het meer echter steeds zouter, waardoor de voedselbronnen voor pekelgarnalen en andere grote dieren afnemen.
Het krimpen van het meer vergroot ook de kans dat stof van de blootgestelde bodem van het meer door de wind wordt opgepikt, wat resulteert in een verminderde luchtkwaliteit. Recente studies hebben de lage waterstanden in het Urmia-meer in verband gebracht met de gevolgen voor de ademhalingsgezondheid van lokale bewoners.
De relatieve gevolgen van klimaat, watergebruik en dammen op de waterstanden van het Urmiameer blijven onderwerp van discussie. De waterstanden van het meer herstelden zich tijdens een tienjarig herstelplan dat in 2013 van start ging. De effectiviteit van het programma was echter moeilijk vast te stellen, aangezien er in deze periode ook zware regenval viel. Sommige onderzoeken zijn van mening dat klimaatfactoren de belangrijkste reden zijn voor het herstel van meren.
Afbeelding van NASA's Earth Observatory, gemaakt door Lauren Dauphin met behulp van Landsat-gegevens van de US Geological Survey.