Na eind vorige maand met veel tamtam naar de aarde terug te keren, onthulde NASA's OSIRIS-REx-capsule eerder vandaag details van Amerika's eerste asteroïdemonster. De OSIRIS-REx-missie vloog na de lancering in 2016 naar de asteroïde Bennu. Deze monsterretour vormde het hoogtepunt van de zeven jaar durende missie. Een monster van de asteroïde werd in een zorgvuldig beschermende doos verpakt en op aarde afgeleverd.
OSIRIS-REx-capsule. Afbeelding: NASA/Erika Blumenfeld&JosephAebersoldNASA/ErikaBlumenfeld&JosephAebersold
Uit NASA's voorlopige onderzoek naar asteroïdegesteenten blijkt dat de monsters enkele bouwstenen van het leven bevatten, namelijk water en koolstof. Een belangrijk onderdeel van NASA's onderzoek is het bepalen van de rol die Bennu of ander buitenaards materiaal mogelijk heeft gespeeld bij het ontstaan van het leven op aarde. Volgens NASA bevatte het OSIRIS-REx-monster de grootste hoeveelheid koolstofmateriaal van al het buitenaardse materiaal dat door Carnegie University werd geanalyseerd.
Als onderdeel van de OSIRIS-REx-monsteronthulling hield NASA eerder vandaag een persconferentie, waar functionarissen en analisten van het agentschap enkele details over haar bevindingen deelden. Niet alleen heeft NASA wat "extra" materiaal van Bennu verkregen - rotsen ingebed in potten - maar de geanalyseerde monsters toonden ook aan dat het materiaal dat het leven op aarde mogelijk maakte om te evolueren waarschijnlijk zijn oorsprong vond in de ruimte. Het doel van NASA was om 60 gram gesteente van Bennu te verzamelen, maar volgens voorlopige schattingen heeft het bureau ongeveer 250 gram materiaal teruggevonden.
Een NASA-wetenschapper die deze monsters bestudeert, is Dante Lauretta, hoofdonderzoeker van het OSIRIS-REx-programma. Dr. Lauretta legde uit dat analyse van Bennu-gesteenten met behulp van elektronenmicroscopie aan het licht bracht dat de kleimineralen water in hun kristalstructuren hadden opgesloten. Volgens hem zou deze structuur ons in staat kunnen stellen te begrijpen hoe water de aarde binnendringt om haar bewoonbaar te maken.
De monsters bevatten ook zwavel, een mineraal dat cruciaal is voor de planetaire evolutie en de eiwitstructuur. Ten slotte zijn er ook ijzeroxidemineralen ontdekt die reageren op magnetische velden, waaronder mineralen die mogelijk een rol hebben gespeeld bij het ontstaan van het leven op aarde.
Dr. Daniel Glavin, monsteranalist voor OSIRIS-REx, deelde details van de koolstof die op de asteroïderots is gevonden. Volgens hem voerde het Carnegie Institution for Science koolstofanalyses uit op de monsters en vond 4,7% koolstof – het hoogste percentage dat werd gevonden onder de 250 buitenaardse monsters die door het Carnegie Institution werden geanalyseerd.
Ultraviolette analyse van de rotskorrels werd ook uitgevoerd en toonde de aanwezigheid van koolstof in het midden van de korrels aan, die opgesloten zat in de minerale korrels. De organische bolletjes die de koolstof omringen zijn duidelijk zichtbaar als "sterren" in de korrelstructuur van het gesteente. Het onderzoek heeft tot doel te begrijpen of buitenaardse gesteenten mogelijk pre-biochemicaliën op aarde hebben 'gezaaid' die het leven hebben helpen evolueren.
Wetenschappers van het Johnson Space Center van NASA hebben meer dan een week besteed aan het uit elkaar halen van de capsule om toegang te krijgen tot de inhoud. De monsters werden onderworpen aan elektronenmicroscopie, chemische analyse, op röntgenstraling gebaseerde computertomografie en infraroodlichtanalyse. Via deze methoden kunnen onderzoekers meer te weten komen over de samenstelling van gesteenten en zo onderzoeken of deze aanwijzingen geven over de oorsprong van het leven op aarde.
Er wordt aangenomen dat de asteroïde "Bennu" 4,5 miljard jaar oud is, wat betekent dat hij belangrijke details kan verschaffen over de oorsprong van het leven op aarde en de vorming ervan. NASA selecteerde de asteroïde Bennu in 2005 voor verkenning. Factoren die van invloed waren op de beslissing waren onder meer de afstand tot de zon, zijn baan en de aanwezigheid van koolstof.