Blootstelling aan ftalaten, chemische stoffen die vaak in kunststoffen worden gebruikt, wordt geschat als een van de belangrijkste oorzaken van vroeggeboorte bij één op de tien baby's, volgens een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de NYU Grossman School of Medicine. Al ongeveer een eeuw wordt een groep chemicaliën, ftalaten genaamd, gebruikt in een verscheidenheid aan huishoudelijke producten, voornamelijk als een manier om kunststoffen zachter te maken. Deze chemische stof is zo gewoon geworden dat bijna iedereen in de westerse wereld waarschijnlijk een spoor van ftalaten in zijn of haar lichaam heeft.
De afgelopen jaren zijn wetenschappers begonnen de blootstelling aan ftalaten in verband te brengen met nadelige gevolgen voor de gezondheid, van het vinden van verbanden met het risico op kinderkanker tot verminderde vruchtbaarheid. Een onderzoek uit 2021 schatte dat 100.000 voortijdige sterfgevallen in de Verenigde Staten mogelijk verband houden met blootstelling aan ftalaat.
De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift The Lancet Planetary Health, bouwt voort op tien jaar onderzoek dat wijst op een verband tussen vroeggeboorte en ftalaten. Ruim 5.000 moeders namen deel aan het onderzoek, waarbij urinemonsters op drie momenten tijdens de zwangerschap werden verzameld. De studie onderzocht de niveaus van 20 verschillende metabolieten.
In tegenstelling tot eerdere onderzoeken naar dit verband, werd in het nieuwe onderzoek gekeken naar een aantal verschillende ftalaten in de meest uiteenlopende groep moeders die ooit zijn onderzocht. Hierdoor konden onderzoekers nieuwe verschillen ontdekken tussen verschillende soorten ftalaten.
Uit onderzoek is gebleken dat het meest gebruikte ftalaat, DEHP (di-2-ethylhexylftalaat), nauw verband houdt met vroeggeboorte. Moeders met de hoogste niveaus van DEHP in hun urine hadden ongeveer 50 procent meer kans om voortijdig te bevallen vergeleken met moeders met de laagste niveaus.
Misschien wel het meest verontrustend is dat uit onderzoek is gebleken dat verschillende chemische stoffen die recentelijk zijn gebruikt ter vervanging van DEHP in verband worden gebracht met hogere percentages vroeggeboorte. Onderzoekers zijn van mening dat de stijging van het aantal vroeggeboorte in de Verenigde Staten in de afgelopen tien jaar verband houdt met een verschuiving van DEHP naar alternatieven op basis van zorgen over de veiligheid ervan.
"Het associatiepatroon suggereert dat DEHP-substitutie verantwoordelijk is voor de toename van vroeggeboorten", schreven de onderzoekers in het onderzoek. "Deze bevinding is zorgwekkend omdat DiNP, DiDP en diisononyl-1,2-cyclohexaandicarboxylaat DEHP in voedselverpakkingen vervangen."
Leonardo Trasande, de hoofdauteur van het onderzoek, zei dat de bevindingen een sterke oproep aan de toezichthouders zouden moeten doen. Uit zijn onderzoek blijkt dat er veiligere productie-alternatieven voor ftalaten bestaan, maar dat bedrijven deze alternatieven vaak uit de weg gaan vanwege de hogere kosten. Als gevolg hiervan passen bedrijven de samenstellingen enigszins aan om de regelgeving voor problematische chemicaliën te omzeilen.
"Deze resultaten tonen de noodzaak aan om ftalaten als categorie te reguleren in plaats van te proberen één probleem tegelijk aan te pakken", aldus Trasande. "Anders zullen onderzoekers over een paar jaar waarschijnlijk dezelfde bevindingen vinden over de volgende groep chemicaliën die als alternatief worden gebruikt."
Het nieuwe onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift The Lancet Planetary Health.