De kleine helikopter "Ingenuity" voltooide vandaag zijn laatste vlucht na bijna drie jaar op Mars te hebben gevlogen. De National Aeronautics and Space Administration (NASA) maakte bekend dat tijdens de laatste missie ten minste één van de koolstofvezelrotoren van de helikopter beschadigd was en dat deze helaas voor altijd aan de grond moest blijven.
Om Ingenuity als ‘uitstekend’ te omschrijven is een understatement: de helikopter werd oorspronkelijk gelanceerd als een technologiedemonstratiemissie, en ingenieurs hopen dat het voertuig maar liefst vijf vluchten kan maken. Zoals NASA-beheerder Bill Nelson vandaag in een verklaring uitlegde, wordt Ingenuity geconfronteerd met een zeer, zeer dunne atmosfeer van Mars, met een dichtheid van minder dan 1% van die van de aarde.
Mars staat bekend om zijn waanzinnige stofstormen en extreem lage temperaturen, en zijn dunne atmosfeer kan het nauwelijks tegen straling beschermen. Maar ondanks deze uitdagingen voltooide Ingenuity uiteindelijk 72 vluchten, met een totale afstand van 18 kilometer en een maximale klim van 23 meter.
Op 19 april 2021 ging voor het eerst een autonome helikopter de lucht in. Toen het op de Rode Planeet aankwam, werd het vastgemaakt aan de bodem van de ‘Perseverance’-rover die nog steeds actief was op het oppervlak van Mars. Ingenuity fungeerde als verkenner voor de rover, inspecteerde de scène en verzamelde belangrijke foto's en video's.
"Net als de gebroeders Wright maakt Ingenuity de weg vrij voor toekomstige vluchten in het zonnestelsel en leidt het de weg voor slimmere, veiligere missies naar Mars en verder", zei Nelson.
De dienst onderzoekt nog steeds de mogelijkheid dat het beschadigde mes de grond heeft geraakt. Vorige week nog had NASA te maken met een tweedaagse communicatiestoring nadat de kleine helikopter zijn laatste vlucht had gemaakt.