We vertrouwen op datacenters om onze e-mails, foto's, kattenvideo's en al het andere dat in de cloud rondzweeft, op te slaan. Er worden echter steeds meer datacenters gebruikt om Bitcoin te minen en kunstmatige intelligentie te trainen. Volgens een nieuw rapport van het International Energy Agency (IEA) zou het elektriciteitsverbruik in datacenters tegen 2026 kunnen verdubbelen, grotendeels dankzij cryptocurrencies en kunstmatige intelligentie.
Dit heeft geleid tot een terugslag over de milieu-impact van cryptocurrencies en kunstmatige intelligentie-instrumenten zoals ChatGPT, aangezien al deze datacentra verantwoordelijk zijn voor de uitstoot van broeikasgassen die verband houden met elektriciteitsgebruik. De wereld zal meer hernieuwbare energie nodig hebben om de vervuiling van het elektriciteitsnet op te ruimen en tegelijkertijd te voldoen aan de stijgende vraag naar energie van datacenters.
Uit het jaarlijkse elektriciteitsrapport dat vandaag door het Internationale Energieagentschap (IEA) is gepubliceerd, blijkt dat datacentra, cryptocurrency en kunstmatige intelligentie in 2022 ongeveer 2% van de mondiale elektriciteitsvraag voor hun rekening nemen, met een verbruik van 460 terawattuur. Er wordt geschat dat de mining van cryptocurrency alleen al goed zal zijn voor bijna een kwart van het elektriciteitsverbruik, en in 2022 110TWh elektriciteit zal verbruiken.
Het stroomverbruik door datacenters, inclusief die welke worden gebruikt voor cryptocurrency en kunstmatige intelligentie, zou tegen 2026 kunnen stijgen tot 1.050 terawattuur, afhankelijk van hoe snel de technologie zich ontwikkelt. Deze toename komt overeen met de toenemende vraag naar elektriciteit in een land; in de meer bescheiden gevallen komt dit neer op een toenemende vraag naar elektriciteit in Zweden; in het meest extreme geval komt dit neer op een toenemende vraag naar elektriciteit in Duitsland.
Momenteel hebben de Verenigde Staten het grootste aantal datacenters, goed voor 33% van de ongeveer 8.000 datacenters wereldwijd. De Verenigde Staten zijn ook het land met de meeste Bitcoin-mijnbouw. Het International Energy Agency voorspelt dat het elektriciteitsverbruik in Amerikaanse datacenters de komende jaren “snel zal toenemen”.
Ierland heeft een van de laagste vennootschapsbelastingtarieven in de EU en zal naar verwachting een hausse aan nieuwe datacenters zien. In 2022 zullen de 82 datacentra van Ierland verantwoordelijk zijn voor 17% van het elektriciteitsverbruik van het land. Nog eens 54 datacenters zijn in aanbouw of hebben onlangs toestemming gekregen om met de bouw te beginnen. In 2026 zullen al deze datacenters bijna een derde van het jaarlijkse elektriciteitsverbruik van het land voor hun rekening nemen.
In het IEA-rapport staat: “De snelle expansie van de datacenterindustrie en de toegenomen vraag naar energie zullen uitdagingen voor het energiesysteem met zich meebrengen. Dit risico is niet uniek voor Ierland. In Londen maken de stroombehoeften van datacenters het moeilijker om meer woningen te ontwikkelen. Texas, het Bitcoin-mijncentrum van de Verenigde Staten, heeft te maken met de druk die nieuwe cryptocurrency-mijnbouwbedrijven (ook bekend als cryptocurrency-databoerderijen) uitoefenen op het toch al verouderende en overweldigde elektriciteitsnet.”
Omdat datacenters in wezen opslagplaatsen van computers zijn, komt 40% van de stroombehoefte uit computers. De stroombehoefte om alle apparatuur koel te houden is goed voor nog eens 40%, terwijl de rest afkomstig is van andere IT-apparatuur.
Het toevoegen van kunstmatige intelligentie zal de algehele stroombehoefte van het datacenter verhogen. Het International Energy Agency meldt dat als kunstmatige intelligentie volledig wordt toegepast, het stroomverbruik van Google-zoekopdrachten kan vertienvoudigen. Op dezelfde manier voorspelt het rapport dat de kunstmatige intelligentie-industrie in 2026 tien keer meer elektriciteit zal verbruiken dan vorig jaar.
Er wordt verwacht dat de vraag naar elektriciteit in cryptocurrencies in 2026 met 40% zal stijgen. Er zijn al enkele succesverhalen over het beperken van de energie- en ecologische voetafdruk van cryptocurrencies. De Ethereum-blockchain maakt gebruik van een energiezuinigere methode voor het valideren van nieuwe transactieblokken, waardoor het elektriciteitsverbruik met meer dan 99% wordt verminderd. Toch heeft het Bitcoin-netwerk geweigerd dit voorbeeld te volgen en is het verantwoordelijk voor het grootste deel van de CO2-uitstoot die wordt geproduceerd door cryptocurrency-mining.
Gelukkig voorspelt het Internationaal Energieagentschap ook dat de mondiale hernieuwbare energie de groei zal versnellen, en dat tegen 2025 de energieopwekking ervan de steenkool zal overtreffen en ruim een derde van de mondiale energieopwekking zal uitmaken. Maar daarmee zijn niet alle uitdagingen opgelost die gepaard gaan met nieuwe datacenters. Het is ongetwijfeld ook belangrijk om de energie-efficiëntie te verbeteren, zoals de invoering van efficiënte koelsystemen, omdat een te snelle groei van de vraag naar elektriciteit de groei van hernieuwbare energie dreigt te overtreffen.