Op de ILA Berlin Air Show van dit jaar heeft Airbus Helicopters officieel zijn nieuwste volledig autonome vluchtproduct uitgebracht, de U145 tweemotorige helikopter. Dit nieuwe model is gebaseerd op het huidige H145-platform van het bedrijf. Het oorspronkelijke cockpitgedeelte is aangepast tot een gedeelde vrachtdeur en laadruimte om het laadvermogen te vergroten.
De afgelopen jaren is het belang van volledig autonoom vliegen in de mondiale luchtvaartindustrie blijven toenemen, en er zijn steeds meer projecten begonnen om piloten aan boord te elimineren, of op zijn minst piloten optioneel te maken. Een van de belangrijkste redenen is dat als de cockpit eenmaal is geëlimineerd, dit niet alleen het structurele ontwerp van het vliegtuig vereenvoudigt, maar ook waardevolle laadruimte vrijmaakt en het gewicht vermindert, waardoor de operationele efficiëntie wordt verbeterd.
Airbus is duidelijk geïnteresseerd om in deze richting te gaan met het U145-project. De U145 introduceert een hoge mate van autonomie op basis van de lichte tweemotorige H145-helikopter. Het annuleert de traditionele cockpit volledig, vervangt het voorste rompgedeelte door speciale sensorcomponenten en een structureel aanpassingsplan, en positioneert het hele vliegtuig als een vrachtplatform van 3,8 ton. Specifieke aanpassingen zijn onder meer het verwijderen van de neusstructuur aan de voorkant van de romp en het vervangen ervan door een gedeelde vrachtdeur, een opvouwbaar laadplatform en een versterkte laadvloer om aan te passen aan de laad-, los- en transportbehoeften van verschillende soorten vracht.
Naast het markeren van de overstap van Airbus van kleine tactische drones naar platforms van 3,8 ton, weerspiegelt het U145-project ook het idee om onderzoeks- en ontwikkelingsrisico's te verminderen en de productiecyclus te verkorten door volwassen modellen te hergebruiken. Het H145-platform heeft 9,5 miljoen vlieguren verzameld en vormt een betrouwbare casco-basis voor de U145. Bovendien is de U145 ontworpen als een onbemand systeemplatform voor meerdere missies. Naast vrachtmissies kan het ook gewapende verkenningen, brandbestrijding, surveillance en alarmering uitvoeren volgens de missievereisten, en kan het zelfs worden gebruikt als UAV-"moedervliegtuig"-platform.
Matthieu Louvot, CEO van Airbus Helicopters, zei: "Met de U145 bieden we klanten een onbemande, autonome versie van de H145-helikopter, waarbij het casco, de kracht en de laadcapaciteit van dit volwassen model worden gecombineerd met de autonome mogelijkheden van een onbemand luchtsysteem (UAS). " Hij benadrukte dat Airbus tijdens het ontwikkelingsproces van de U145 en zijn onbemande mogelijkheden voor meerdere missies zal samenwerken met toonaangevende autonome missiesysteempartners om het Europese ecosysteem van onbemande systemen verder uit te breiden.
Volgens het plan van Airbus zal de eerste testvlucht van de U145 later dit jaar plaatsvinden en zal er nog een veiligheidspiloot aan boord zijn voor verificatie en risicobeheersing.