Om communicatie tot stand te brengen op locaties zoals bij rampen, moeten reddingswerkers doorgaans relatief omvangrijke en dure satellietschotels vervoeren en installeren. Het duurde echter niet lang voordat een eenvoudige buisantenne gemaakt van een strook geweven materiaal de klus zou klaren. Het prototype-apparaat, ontwikkeld door wetenschappers van Stanford University en de Amerikaanse Universiteit van Beiroet, is een zogenaamde spiraalvormige antenne.
Over het algemeen bestaat dit type antenne uit een of meer geleidende draden die in een spiraal (zoals een kurkentrekker) rond een centrale steunpaal zijn gewikkeld. De nieuwe "Bistable Deployable Four-pronged Helix Antenna" elimineert de beugel en vervangt draden door geleidende vezelcomposietstrips - die in een spiraal zijn gewikkeld om een holle cilinder te vormen.
Belangrijk is dat de cilinder kan worden uitgetrokken, waardoor een langwerpige structuur ontstaat van ongeveer 305 mm hoog, of naar beneden kan worden geduwd, waardoor een ringvormige structuur ontstaat van ongeveer 2,5 cm hoog en 15 cm breed (25 x 127 mm).
De antenne zendt signalen met een laag vermogen in alle richtingen uit wanneer deze is aangesloten op elektronica zoals zendontvangers, grondvliegtuigen en batterijen om radiocommunicatie met teamleden op de grond mogelijk te maken. In kortsluitingstoestand verzendt het een signaal met hoog vermogen in een specifieke richting voor satellietcommunicatie.
De frequenties die in deze twee toestanden worden gebruikt, worden bepaald door de precieze afmetingen van elke antenne.
De bistabiele structuur van het apparaat vereenvoudigt de installatie. Dit betekent dat wanneer het met de hand wordt getrokken of geduwd, het automatisch in de gewenste configuratie verschijnt - u hoeft dus niet te raden of het correct is ingezet, of het nu op een ramplocatie, op het slagveld of misschien zelfs in een ruimtevaartuig is.
"De state-of-the-art oplossingen die gewoonlijk op deze gebieden worden gebruikt, zijn antennes van zwaar metaal. Ze zijn niet gemakkelijk te verplaatsen, vereisen veel stroom en zijn niet kosteneffectief", zegt Maria Sakovsky, universitair hoofddocent aan Stanford University. "Onze antenne is licht van gewicht, heeft een laag stroomverbruik en kan schakelen tussen twee bedrijfstoestanden. In deze gebieden waar communicatie ontbreekt, kan hij meer doen met zo min mogelijk middelen."
Een artikel over het onderzoek is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.