Gigantopithecus buxianus zwierf ooit in grote groepen door de karstgebieden van Zuid-China. Met een rechtopstaande hoogte tot 3 meter en een gewicht tot 300 kilogram is Gigantopithecus buegris de grootste primaat ooit op aarde geregistreerd. Dit ‘verre familielid’ stierf uit voordat wij mensen op dit land arriveerden. Tot nu toe kunnen slechts bijna 2.000 tanden en 4 onvolledige onderkaken aan mensen bewijzen dat Gigantopithecus buxianus ooit heeft bestaan. We weten nog steeds heel weinig over de redenen voor het uitsterven van Gigantopithecus buxianus.

Onlangs heeft een team van wetenschappers uit China, Australië en de Verenigde Staten het mysterie van het uitsterven van Gigantopithecus buxianus opgelost. Relevante onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in Nature (Natuur)superieur. Onderzoek toont aan dat het tussen 295.000 en 215.000 jaar geleden de hardnekkigheid van het voedingsgedrag en de voedselvoorkeuren was die Gigantopithecus buxus extreem kwetsbaar maakte in het licht van veranderingen in het milieu, en opgesloten zat in zijn lot van uitsterven.

Het uitsterven van Gigantopithecus buxianus lijkt in de paleoantropologie een beetje ongelooflijk. Andere primaten die destijds in hetzelfde gebied leefden, konden zich aanpassen aan de omgeving en overleven, maar hoe is deze indrukwekkend krachtige aap uitgestorven? Deze kwestie is in deze discipline altijd een ‘onopgelost probleem’ geweest. Hoewel het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology van de Chinese Academie van Wetenschappen al meer dan tien jaar systematisch onderzoek in het gebied uitvoert en meer fossiel bewijsmateriaal van Gigantopithecus buxianus heeft verzameld, blijft de reden voor het uitsterven van Gigantopithecus buxus onbekend vanwege het gebrek aan gerichte systematische datering en paleomilieuanalyse met duidelijke leeftijdsintervallen.

Het meervoudige overtuigende bewijs dat het mysterie van het uitsterven van Gigantopithecus buxianus werkelijk oplost, komt uit een ingewikkeld multidisciplinair alomvattend onderzoek. Om relevante informatie op een uitgebreidere en gerichtere manier te verzamelen, heeft het onderzoeksteam sinds 2015 honderden fossielengrotlocaties in Guangxi, China, vanuit een regionaal perspectief onderzocht en 22 daarvan geselecteerd voor monsterverzameling. Dit omvat niet alleen 11 locaties die hulpfossielen van Gigantopithecus hebben geproduceerd, maar ook 11 locaties die in een later tijdperk geen hulpfossielen van Gigantopithecus hebben geproduceerd. Op basis hiervan paste het team zes onafhankelijke dateringstechnieken toe op de fossieldragende accumulaties en de fossielen zelf, waardoor in totaal 157 radiometrische dateringsresultaten werden verkregen. Deze chronologische gegevens worden gecombineerd met de analyseresultaten van acht aspecten, waaronder pollen, zoogdiergroepen en tandstabiele isotopen, sporenelementen en microslijtagesporen om de oorzaken en gevolgen van het uitsterven van Gigantopithecus buxianus uitgebreid aan te tonen. Zes Australische universiteiten in het team namen deel aan de verwerking, het testen en de analyse van monsters.

In de enorme dataset van dit onderzoek vormen de dateringsresultaten het startpunt en de hoeksteen. Dit komt omdat het een uitdaging is om de exacte oorzaak van het uitsterven van een soort te presenteren, maar het is eerst noodzakelijk om het exacte tijdstip te bepalen waarop de soort uit het fossielenbestand verdween om een ​​goed gericht tijdsbestek te hebben waarbinnen paleomilieuanalyses en herstel van voedingsgedrag kunnen worden uitgevoerd. Integendeel, als er geen betrouwbare ondersteuning voor datinggegevens is, kunnen we alleen maar misleid worden door verkeerde aanwijzingen in de verkeerde leeftijdscategorie.

Luminescentiedatering meet de lichtgevoelige signalen in de ophopingen waar de fossielen van Gigantopithecus buxianus begraven liggen. Het is de belangrijkste dateringstechnologie die in dit onderzoek is gebruikt. Het wordt ook aangevuld met de glazuursysteemmethode (VS) en de elektronenspinresonantiemethode (US-ESR), die rechtstreeks de tandfossielen van Gigantopithecus buxianus bepalen. Door de fossielen direct te dateren, kunnen we ervoor zorgen dat de ouderdom van de fossielen van Gigantopithecus buxianus consistent is met de luminescentiedateringresultaten van de sedimenten waarin ze begraven zijn. Op deze manier kunnen we een uitgebreid en betrouwbaar venster en tijdlijn verkrijgen voor het uitsterven van Gigantopithecus buxianus.

Bovendien herstelde de studie de omgevingsomstandigheden die leidden tot het uiteindelijke uitsterven van Gigantopithecus buxton door middel van gedetailleerde analyse van sporen, zoogdiergroepen, stabiele isotopen in tanden en microscopische analyse van grotafzettingen. Bovendien heeft de studie, door analyse van tandsporenelementen en microslijtagemarkeringstextuur (DMTA), een vergelijkend model opgesteld van het voedingsgedrag van Gigantopithecus buxianus tijdens zijn voorspoed- en uitstervingsperioden. Hoewel het moeilijk te geloven is, bevat tandweefsel een schat aan informatie met betrekking tot het voedingsgedrag van soorten, die kan worden gebruikt om diepgaand te interpreteren of ze met overlevingsdruk worden geconfronteerd, evenals hun diversiteit aan voedselbronnen, regelmaat van hun voedingsgedrag en activiteitenbereik.

Kortom, uit dit uitgebreide onderzoek blijkt dat Gigantopithecus buxianus tussen 295.000 en 215.000 jaar geleden uitstierf, veel eerder dan eerder werd gedacht. Voordat de Gigantopithecus uitstierven, bloeiden ze in bossen met overvloedige en diverse voedselbronnen.

Ongeveer 700.000 tot 600.000 jaar geleden begon de omgeving, als gevolg van de intensivering van de seizoensinvloeden, diverser te worden, waardoor de structuur van bosgemeenschappen begon te veranderen. De orang-oetan (Pongo), een naaste verwant van Gigantopithecus buxianus, is kleiner en flexibeler geworden naarmate de levensomstandigheden zijn veranderd, en ook zijn voedingsgedrag en habitatvoorkeuren zijn veranderd. Hun fossielen laten flexibele en qua voedingswaarde evenwichtige voedselkeuzes zien, evenals minder druk om te overleven. Integendeel, Gigantopithecus buxianus vertrouwde nog steeds op minder voedzaam alternatief voedsel toen de voedselbronnen van zijn voorkeur schaars waren, waardoor de diversiteit van zijn voedsel aanzienlijk afnam. Desondanks zijn ze groter en omvangrijker geworden, en is hun geografische verspreidingsgebied voor voedsel sterk verkleind. Daarom wordt de populatie van Gigantopithecus buxianus geconfronteerd met overlevingsdruk op de lange termijn en blijft ze krimpen, om uiteindelijk uit te sterven.

Vergeleken met orang-oetans, die over flexibelere overlevingsstrategieën beschikken en zich "momenteel bewust zijn", kan Gigantopithecus buxianus een "buitenbeentje" worden genoemd die het einde van zijn touw heeft bereikt. Het waren deze koppigheid en conservatisme die tot de ondergang ervan leidden.

Op dit moment moeten we dringend onderzoeken waarom soorten uitsterven. Net als het verhaal van het uitsterven van Gigantopithecus buxus zal het onderzoeken van de oorzaken van onopgeloste uitstervingsgebeurtenissen in het verleden ons een nieuw startpunt en verlichting bieden om de overlevingskracht van primaten in het verleden en in de toekomst te onderzoeken, evenals het lot van andere grote dieren.

Papieren link


Figuur 1. Restauratiekaart van Gigantopithecus buxianus (getekend door Garcia/Joannes-Boyau)


Figuur 2． Reconstructie van de levensscènes van de reuzenaap (getekend door Garcia/Joannes-Boyau)


Figuur 3． Karstlandschap in Chongzuo, Guangxi (foto door Zhang Yingqi)


Figuur 4. Onderzoeksmethoden die in dit onderzoek zijn gebruikt (foto verstrekt door Pan Yue)