De halfgeleiderindustrie heeft dringend nieuwe werknemers nodig, maar het is onwaarschijnlijk dat ze die in de Verenigde Staten zullen vinden. De Economic Innovation Group heeft een mogelijke oplossing voorgesteld, maar kan het Congres het in een verkiezingsjaar eens worden over deze gevoelige kwestie?
Het belang van het H-1B-visumsysteem voor de Amerikaanse technologie-industrie kan niet genoeg worden benadrukt. Amerikaanse bedrijven vertrouwen erop om ingenieurs, computerwetenschappers en technici uit het buitenland binnen te halen om het grootste deel van het geavanceerde onderzoeks-, ontwikkelings- en technologiewerk te doen dat ze nodig hebben om concurrerend te blijven. Natuurlijk werken Amerikanen voor deze bedrijven, maar hun aantal komt niet in de buurt van wat de industrie nodig heeft.
Vorig jaar bleek uit een onderzoeksrapport van de Semiconductor Industry Association en Oxford Economics dat de Amerikaanse halfgeleiderindustrie in 2030 naar verwachting een tekort zal hebben aan 67.000 van dergelijke professionele werknemers, en dat de hele Amerikaanse economie een tekort zal hebben aan 1,4 miljoen van dergelijke werknemers.
Maar het H-1B-programma kent ook zijn problemen. Dit is een door de werkgever gesponsord visum dat doorgaans drie jaar geldig is en kan worden verlengd tot zes jaar. Volgens Adam Ozimek, hoofdeconoom bij de Economic Innovation Group (EIG), is dit visum beperkt tot 65.000 per jaar en wordt het uitgegeven via een loterij.
Het systeem is ook niet gemakkelijk te veranderen, althans niet op politiek gebied. Critici van het H-1B-visum zeggen dat het buitenlandse werknemers aantrekt die bereid zijn te werken voor minder dan Amerikaanse werknemers en dat het door offshore uitzendbedrijven wordt gebruikt om Amerikaanse werknemers te vervangen. Elke discussie over het versoepelen van bepaalde vereisten voor H-1B-visa wordt er vaak van beschuldigd Amerikaanse banen te kosten. Maar de groeiende vraag naar deze werknemers, vooral in de halfgeleiderindustrie, zet de industrie en de overheid ertoe aan om dit proces te verbeteren.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft onlangs een proefprogramma aangekondigd waarmee in aanmerking komende H-1B-houders hun visum in de Verenigde Staten kunnen verlengen in plaats van het land te verlaten na de vervaldatum. In de beginjaren was er een binnenlands vernieuwingsprogramma, maar dit werd in 2004 beëindigd vanwege veiligheidsoverwegingen. Maar de reikwijdte van het proefprogramma is beperkt, aangezien het alleen van toepassing is op de huidige H-1B-visa die zijn afgegeven door de Canadese missie van 1 januari 2020 tot 1 april 2023, of door de Indiase missie van 1 februari 2021 tot 30 september 2021.
Een andere door het ESV voorgestelde oplossing beschrijft een uitgebreidere oplossing. Ze stelden een nieuw chipmakervisum voor, specifiek voor de halfgeleiderindustrie, dat het proces zou stroomlijnen door elk kwartaal 2.500 visa te veilen aan in aanmerking komende bedrijven, voor een totaal van 10.000 visa per jaar, en een snelle weg naar een groene kaart zou bieden. Het visum is vijf jaar geldig en kan slechts één keer worden verlengd.
Hoofdeconoom Ozimek zei dat de ESV dit jaar een beleid zal opstellen met leden van het Congres die geïnteresseerd zijn om het voortouw te nemen. De CHIPS and Science Act van 2022, aangenomen met brede steun van beide partijen, zal in de Verenigde Staten meer vraag naar geschoolde werknemers creëren.
Aan de andere kant is dit een verkiezingsjaar en niets is gemakkelijk door te geven aan een diep gepolariseerd Capitol Hill. "Er is ook een merkprobleem met het visum voor chipmakers - weinigen in de regering praten erover. Het is moeilijk te voorspellen. Er zijn zeker mensen op Capitol Hill die het idee zullen waarderen. Er zijn er ook die vragen zullen hebben", zegt Royal Kastens, directeur openbaar beleid en belangenbehartiging bij SEMI.