C. difficile is mogelijk niet afkomstig van externe overdracht, maar van de geïnfecteerde patiënt zelf. Het ziekenhuispersoneel doet er alles aan om patiënten tijdens hun verblijf tegen infecties te beschermen. Ze werken aan het voorkomen van infectie door middel van praktijken variërend van handhygiëne tot het gebruik van isolatiekamers en strikte schoonmaakprocedures. Maar zelfs met deze maatregelen komen nosocomiale infecties nog steeds voor, waarvan de meest voorkomende wordt veroorzaakt door Clostridium difficile (C.diff), dat jaarlijks verantwoordelijk is voor bijna 500.000 infecties in de Verenigde Staten.
Verrassende bevindingen uit een nieuwe studie in Nature Medicine suggereren dat de last van een Clostridium difficile-infectie mogelijk geen probleem is van nosocomiale overdracht, maar eerder het gevolg is van kenmerken die verband houden met de patiënten zelf.
Het onderzoeksteam wordt geleid door Dr. Evan Snitkin. Vincent Young, MD, van de afdelingen Microbiologie en Immunologie en Interne Geneeskunde/Infectieziekten van de University of Michigan Medical School, en Mary Hayden, MD, van het Rush University Medical Center, gebruikten lopend epidemiologisch onderzoek gericht op ziekenhuisinfecties om hen in staat te stellen gedurende een periode van negen maanden dagelijks ontlastingsmonsters te analyseren van elke patiënt op de intensive care-afdeling van het Rush University Medical Center.
Arianna Miles-Jay, een postdoctoraal onderzoeker in het laboratorium van Dr. Snitkin, analyseerde meer dan 1.100 patiënten in het onderzoek en ontdekte dat iets meer dan 9 procent gekoloniseerd was met C. difficile. Met behulp van volledige genoomsequencing van 425 C. difficile- stammen geïsoleerd uit bijna 4.000 ontlastingsmonsters aan de Universiteit van Michigan, vergeleek ze de stammen met elkaar om de overdracht te analyseren.
"Door systematisch monsters van elke patiënt te kweken, dachten we te kunnen begrijpen hoe de overdracht plaatsvindt. Verrassend genoeg was de overdrachtssnelheid, gebaseerd op de genomica, erg laag."
In wezen is er weinig bewijs dat stammen van C. difficile van patiënt tot patiënt hetzelfde zijn, dat wil zeggen verworven in een ziekenhuisomgeving. In feite waren er tijdens de onderzoeksperiode slechts zes genoomondersteunde transmissies. Omgekeerd lopen mensen die al gekoloniseerd zijn een groter risico om besmet te raken.
"Er gebeurt iets bij deze patiënten dat we nog steeds niet begrijpen, waardoor C. difficile in de darmen verandert in micro-organismen die diarree en andere infectieuze complicaties veroorzaken," zei Snitkin.
Dat betekent niet dat er geen preventieve maatregelen voor ziekenhuisinfecties nodig zijn, merkte Hayden op. In feite zijn de maatregelen die ten tijde van het onderzoek op de Rush ICU zijn genomen - hoge naleving van handhygiëne door medisch personeel, routinematige desinfectie van de omgeving met anti-C. De huidige studie benadrukt dat er weliswaar meer moet worden gedaan om gekoloniseerde patiënten te identificeren en te proberen hun infectie te voorkomen.
Waar komt C. difficile vandaan? "Ze zijn overal om ons heen en C. difficile produceert sporen die zeer goed bestand zijn tegen omgevingsstressoren, waaronder blootstelling aan zuurstof en uitdroging... Ze worden bijvoorbeeld niet beïnvloed door handdesinfecterend middel op alcoholbasis."
Slechts ongeveer 5% van de niet-gezondheidszorgbevolking heeft echter C. difficile in de darmen - en het veroorzaakt meestal geen problemen.
"We moeten manieren bedenken om te voorkomen dat patiënten infecties ontwikkelen als we ze sondevoeding, antibiotica en protonpompremmers geven - die allemaal mensen vatbaar kunnen maken voor C. difficile-infectie, wat kan leiden tot darmbeschadiging of erger," zei Yang.
Vervolgens hoopt het team voort te bouwen op zijn onderzoek naar het gebruik van kunstmatige intelligentie. Modellen voorspellen patiënten die risico lopen op een C. difficile-infectie om patiënten te identificeren die waarschijnlijk gekoloniseerd zullen worden en die baat zouden kunnen hebben bij een meer gerichte interventie.
"Er worden aanzienlijke middelen besteed aan het verder verbeteren van de preventie van de verspreiding van infecties, en er is groeiende steun voor het inzetten van een aantal van deze middelen op het optimaliseren van het antibioticagebruik en het identificeren van andere triggers die ertoe leiden dat patiënten C. difficile en andere bacteriën herbergen", aldus Snitkin.