Onderzoekers in Rome ontdekten onlangs onverwacht een vroeg-middeleeuws manuscript met het ‘begin van de Engelse literatuur’ – de Ode aan Caedmon – in een lang stoffig oud Latijns manuscript, dat een poëtische traditie aan het licht bracht die zo’n 1300 jaar teruggaat. Het manuscript, dat nu in de Nationale Bibliotheek van Italië wordt bewaard, werd door wetenschappers van het Trinity College in Dublin, Ierland, vergrendeld door middel van traditioneel document "detectivewerk" en digitaliseringstechnologie. Er werd bevestigd dat het tussen 800 en 830 na Christus werd geschreven, waardoor het het derde oudste bekende bewaarde exemplaar van de Psalm van Caedmon is.
De belangrijkste betekenis van dit manuscript is dat het niet alleen een Oud-Engelse versie in de marge of aan het einde van de tekst heeft, zoals de eerdere manuscripten bewaard in Cambridge en St. Petersburg, maar dat het originele Oud-Engelse gedicht rechtstreeks in de Latijnse tekst is ingebed. Onderzoekers wezen erop dat deze regeling aantoont dat de lezers van "English Ecclesiastical History" in die tijd niet tevreden waren met de Latijnse vertaling van Bede, maar een zeer hoge waarde hechtten aan de Oud-Engelse poëzie zelf.
De Ode aan Caedmon, gecomponeerd in de 7e eeuw, is een van de oudste nog bestaande Oud-Engelse gedichten en wordt algemeen beschouwd als het startpunt van de Engelse literatuur. Dit korte gedicht van negen regels prijst Gods grote prestaties bij het scheppen van de wereld. Volgens de legende is het geschreven door Caedmon, een veehoeder in Whitby, North Yorkshire, Noord-Engeland. Hij verliet het banket omdat hij geen poëzie kon componeren. Hij kreeg 's nachts een mysterieus bezoek in zijn droom en kreeg de opdracht "Creation" te zingen, dus componeerde hij op wonderbaarlijke wijze dit gedicht. De reden waarom het gedicht zich verspreidt, is omdat de 8e-eeuwse Britse monnik en historicus "The Venerable" Bede dit verhaal opnam in zijn Latijnse werk "History of the English Church", en een Latijnse vertaling van het gedicht bijvoegde; sommige manuscripten werden later aangevuld met de originele Oud-Engelse tekst, waardoor verschillende versies ontstonden die nog steeds te zien zijn.
Het nieuwe manuscript dat dit keer in Rome werd ontdekt, is een vroege kopie van de 'Geschiedenis van de Engelse Kerk' en werd geïdentificeerd door Elizabethta Manyanti en Mark Faulkner, experts in middeleeuwse documenten van de Engelse afdeling van het Trinity College. De twee vonden aanvankelijk tegenstrijdige gegevens over een Romeins manuscript in de bibliografie: sommige bronnen zeiden dat het verloren was gegaan, terwijl anderen suggereerden dat het nog ergens bestond. Na bevestiging bij de Nationale Centrale Bibliotheek van Rome en het verkrijgen van een digitale afbeelding van het manuscript, waren ze aangenaam verrast toen ze ontdekten dat het manuscript er niet alleen nog steeds was, maar dat de Oud-Engelse versie van de Psalm van Cadmont ook volledig was ingebed in het Latijnse verhaal.
Het onderzoeksteam beschreef deze ontdekking als een belichaming van de kracht van het combineren van digitalisering met traditioneel documentonderzoek. Met behulp van online beeldmateriaal van hoge kwaliteit konden twee wetenschappers in Ierland op afstand een negende-eeuws manuscript uit het klooster van Nonantola in Noord-Midden-Italië identificeren en bevestigen dat het het Engelse gedicht bevatte 'op wonderbaarlijke wijze gecomponeerd door een verlegen koeherder'. Relevante resultaten zijn gepubliceerd in het open-access tijdschrift "Early Medieval England and Its Neighbours" onder Cambridge University Press, dat gloednieuw materiaal biedt voor de studie van vroege Engelse schrijftradities.
Van de ongeveer 3 miljoen woorden aan Oud-Engelse teksten die bewaard zijn gebleven, zijn de meeste geschreven tussen de 10e en 11e eeuw, en er zijn maar weinig teksten die duidelijk in de 7e eeuw kunnen worden gedateerd. Faulkner wees erop dat de Ode aan Cadmont bijna een geïsoleerd voorbeeld is van deze periode. Het houdt rechtstreeks verband met de vroegste geschreven fase van het Engels en wordt daarom beschouwd als het begin van de Engelse literaire traditie. Hij benadrukte dat de nieuw ontdekte vroege manuscripten niet alleen ons begrip van de tekstuele geschiedenis van dit gedicht vergroten, maar de academische gemeenschap ook in staat stellen de status van het Oud-Engels in de harten van middeleeuwse lezers opnieuw te onderzoeken: Bede koos ervoor om het gedicht in het Latijn te parafraseren toen hij 'Geschiedenis van de Engelse kerk' schreef, maar minder dan honderd jaar later nam de kopiist het initiatief om de originele Oud-Engelse tekst weer in het Latijnse verhaal te 'inbedden'.
De verspreidingservaring van dit manuscript is ook behoorlijk kronkelig. Het manuscript behoorde oorspronkelijk toe aan het klooster van Nonantola. Tijdens de Napoleontische oorlogen in de 19e eeuw werd het overgebracht naar de kerk van San Bernardo in Rome om de oorlog te voorkomen. Het werd echter later gestolen en ging door de handen van verschillende particuliere verzamelaars voordat het uiteindelijk terugkeerde naar de Nationale Centrale Bibliotheek in Rome. Vanwege zo'n ingewikkelde collectiegeschiedenis is de academische gemeenschap van mening dat het manuscript sinds 1975 verloren was gegaan. Pas toen de bibliotheek de digitalisering van de collectie voltooide, keerde het terug naar het onderzoeksveld, en dit belangrijke getuigenis van het Caedmon Song kwam naar boven.
Valentina Longo, curator van de afdeling Middeleeuwse en Moderne Manuscripten van de Nationale Centrale Bibliotheek in Rome, zei dat de bibliotheek momenteel de grootste collectie vroegmiddeleeuwse manuscripten uit het benedictijnenklooster van Nonantola bezit, in totaal 45 manuscripten uit de 6e tot 12e eeuw. Sommige van deze manuscripten komen uit de oorspronkelijke collectie "Sesoriana", en sommige behoren tot de collectie "Vittorio Emanuele", die werd opgericht om de nonantola-documenten te huisvesten die werden teruggevonden nadat ze in de 19e eeuw waren gestolen. Longo zei dat het museum de volledige Nonantola-documentencollectie heeft gedigitaliseerd en deze via zijn officiële website gratis beschikbaar heeft gesteld aan het publiek en academische kringen.
Andrea Capa, hoofd van de leeszaal voor manuscripten en zeldzame boeken van de Nationale Centrale Bibliotheek in Rome, voegde eraan toe dat de bibliotheek haar digitale collectie blijft uitbreiden en momenteel digitale afbeeldingen van ongeveer 500 oude manuscripten online heeft staan. Tegelijkertijd vordert een enorm project: de digitalisering van de microfilmbronnen van het Nationaal Centrum voor de Studie van Manuscripten, dat ongeveer 110.000 manuscripten uit 180 Italiaanse bibliotheken omvat en naar verwachting uiteindelijk tot 40 miljoen afbeeldingen zal opleveren voor onderzoekers over de hele wereld.
De legende achter Caedmon's Song wordt tot op de dag van vandaag nog steeds verteld. Volgens de legende was Caedmon een boer op het landhuis dat aan Whitby Abbey was gehecht. Hij schaamde zich omdat hij geen poëzie kon componeren tijdens het banket, dus koos hij ervoor om het banket te verlaten en naar bed te gaan. Maar in een droom beval een mysterieuze figuur hem lof te zingen voor de schepping van de wereld. Caedmon reciteerde onmiddellijk een hymne met een rigoureuze structuur en verfijnde taal, die een bron werd van de latere Oud-Engelse religieuze poëzietraditie. De lezers van vandaag kunnen het gedicht in een moderne Engelse vertaling lezen, of de originele Oud-Engelse tekst raadplegen via websites van professionele organisaties en poëziestichtingen.
De nieuw ontdekte codices vestigen ook hernieuwde aandacht op het klooster van Nonantola en zijn culturele netwerk. Riccardo Vangarazzi, de priester die verantwoordelijk is voor de archieven van de Nonantola-abdij in Italië, wees erop dat deze “nieuw erkende Britse culturele erfgoedschat” zich nu voegt bij een kleine maar voortreffelijke “Anglo-Nonantola culturele schatkamer”. Deze "schatkamer" omvat onder meer het Oud-Engelse gedicht "Soul and Body", eerder bewaard in het Nonantola-manuscript Sess. 52, evenals verslagen van de diplomatieke missie van abt Niccolò Pucciarelli bij het hof van koning Richard II. Hij is van mening dat dit soort interregionale academische samenwerking en documentontdekking in het huidige onzekere tijdperk een echte zonnestraal is die ervoor zorgt dat het Europese continent 'niet langer geïsoleerd' is.
Het gerelateerde artikel is getiteld "A New Early Ninth-Century Manuscript of" Cedemonian Ode ": Central Library of Rome, Vitt. Em. 1452, 122v", mede ondertekend door Manianti en Faulkner, officieel gepubliceerd op 28 april 2026 en in open access vorm beschikbaar gesteld voor het publiek via Cambridge University Press.