In een laatste studie gepubliceerd in het tijdschrift Science onthulde een gezamenlijk onderzoeksteam uit Spanje, de Verenigde Staten en Duitsland een onverwacht fenomeen door middel van gesimuleerde reconstructie van veranderingen in de mondiale diversiteit van menselijke talen in de afgelopen 12.000 jaar: het aantal menselijke talen bereikte geen piek in het verre Paleolithicum, en begon ook pas scherp af te nemen met de Europese koloniale expansie in de afgelopen eeuwen. In plaats daarvan beleefde het ongeveer 1.000 tot 3.000 jaar geleden een korte ‘gouden eeuw’, waarna een lang en snel vervalproces begon.
Er zijn tegenwoordig ongeveer 7.500 talen en gebarentalen in gebruik of gebaren over de hele wereld, maar dit is slechts een deel van de lange geschiedenis van de mensheid. Er is in de wetenschappelijke gemeenschap discussie geweest over de veranderingen in het aantal talen dat door de vroege mens werd gesproken, als gevolg van de extreme schaarste aan historische gegevens vóór de opkomst van het schrift, ongeveer 6000 jaar geleden. Sommige mensen geloven dat de verspreiding van de landbouw, vergezeld van de uitbreiding van de landbouwbeschaving, de talen van een groot aantal kleinschalige jagerstammen heeft geëlimineerd; anderen zijn van mening dat de bevolkingsgroei de voorwaarden heeft geschapen voor de geboorte van meer talen.
Om dit mysterie op te lossen verzamelden de onderzoekers gegevens van 171 jagers- en vissersverenigingen waarvan de traditionele levensstijl niet werd verstoord door de grootschalige moderne beschaving. Gecombineerd met de geschatte omvang van de wereldbevolking in het vroege Holoceen (ongeveer 4,4 miljoen tot 7 miljoen mensen), gebruikten ze statistieken en sociale rekenmodellen om duizenden padsimulaties uit te voeren. Uit modelprojecties blijkt dat in het vroege Holoceen het aantal mondiale talen ongeveer tussen de 4.500 en 6.200 lag, wat zelfs minder is dan vandaag de dag. Met de verspreiding van de landbouw en nieuwe technologieën is de voedselvoorziening stabieler geworden en heeft de wereldbevolking een explosieve groei doorgemaakt. Hoewel de vorming van grote sociale groepen ervoor zorgde dat meer mensen dezelfde taal konden delen, bleef de uitbreiding van de totale bevolkingsbasis duizenden jaren lang de taaldiversiteit stimuleren.
Uit onderzoek blijkt dat de mondiale taaldiversiteit zijn hoogtepunt tussen 1.000 en 3.000 jaar geleden bereikte, tijdens de opkomst van vroege imperiums en transregionale regimes. Op dit hoogtepunt kan het aantal mondiale talen ongeveer tien keer dat van het vroege Holoceen hebben bereikt, dat wil zeggen dat er tegelijkertijd tienduizenden talen op aarde werden gesproken.
Wat opvalt is dat na deze ‘gouden eeuw’ van talen de diversiteit snel afnam. Onderzoekers wezen erop dat de uitbreiding van transnationale rijken en grootschalige regimes oorspronkelijk geïsoleerde groepen voortdurend met elkaar in contact bracht. Politiek dominante talen werden snel populair door de verspreiding van instituties, technologieën, culturen en zelfs ziekteverwekkers, resulterend in een groot aantal zwakke talen die al vóór de Europese koloniale expansie begonnen te verdwijnen.
Deze studie herinnert mensen er ook aan dat de talen die vandaag de dag nog bestaan, feitelijk overlevenden zijn van dit lange en gewelddadige historische ‘selectieve knelpunt’. Veel grammaticale kenmerken of uitspraken die over de hele wereld populair zijn, zijn niet noodzakelijkerwijs omdat ze cognitief gemakkelijker te leren of efficiënter zijn, maar kunnen eenvoudigweg komen doordat de populaties met deze kenmerken hun expansie historisch gezien hebben voltooid. De overgrote meerderheid van de talen die geen geschreven documenten hebben nagelaten en de unieke culturele tradities die zij met zich meedragen, zijn volledig en stilzwijgend vernietigd in de lange rivier van de geschiedenis.