De Europese Unie beschuldigde vrijdag Instagram en Facebook van Meta Platforms ervan de technologieregels te schenden. Regelgevers hebben zich gericht op functies die zijn ontworpen om gebruikers verslaafd te houden, veeleisende platforms passen autoplay en oneindige scroll-functies aan, anders worden er boetes opgelegd.

De Europese Commissie kwam tot bovenstaand voorlopig besluit na twee jaar onderzoek op basis van het baanbrekende wetsvoorstel ‘Digital Services Act’. Het wetsvoorstel verplicht grote onlineplatforms hun inspanningen op te voeren om illegale en schadelijke inhoud te bestrijden.

Sociale-mediabedrijven worden wereldwijd steeds kritischer in de gaten gehouden vanwege de bezorgdheid dat de platforms de geestelijke gezondheidscrisis van kinderen verergeren, wat sommige regeringen ertoe heeft aangezet om sociale-mediaverboden op te leggen of te overwegen voor minderjarige gebruikers.

De Europese Commissie, de technologieregulator van de EU, zei dat Meta er niet in is geslaagd de verslavingsrisico's van zeer gepersonaliseerde aanbevelingen, autoplay en oneindig scrollen volledig in te schatten, waardoor gebruikers voortdurend nieuwe inhoud zouden krijgen en hen ertoe zouden worden aangezet om voor langere tijd op het platform te blijven.

Het bureau zei dat de functies voor korte video (Reels) en tijdelijke dynamische (Stories) op Facebook en Instagram gemakkelijk kunnen leiden tot overmatig en dwangmatig gebruik van de platforms.

Regelgevers hebben kritiek geuit op de stappen die Meta heeft genomen om deze risico's te beperken, door te zeggen dat tools voor tijdmanagement gemakkelijk over het hoofd worden gezien, terwijl functies voor ouderlijk toezicht een aanzienlijke investering van tijd en moeite vereisen, evenals een bepaalde hoeveelheid technische kennis om effectief te kunnen gebruiken.

De Europese Commissie zei dat Meta functies zoals autoplay en oneindig scrollen standaard moet uitschakelen, effectieve schermtijdpauzes moet introduceren en systeemaanbevelingen moet verminderen om de gebruikersbetrokkenheid te verminderen.

Meta betwist de beschuldigingen

Meta-woordvoerder Ben Walters zei: “We zijn het niet eens met deze voorlopige bevindingen, die niet nauwkeurig rekening houden met de belangrijke stappen die we nemen om jongeren te beschermen.”

“Sinds dit onderzoek begon, hebben we Teen Accounts-functies geïntroduceerd die tieners automatisch beschermen en ouders de controle geven – waardoor ouders de toegang van hun kinderen tot Instagram ‘s nachts kunnen blokkeren en de schermtijd kunnen beperken tot 15 minuten per dag.

Meta zei dat het constructief zal blijven communiceren met de EU-regelgevers.

“Ons uitgangspunt is dat, op basis van onze bevindingen, dit ontwerp te verslavend is en veranderd moet worden”, zegt Henna Virkkunen, hoofd van het wetenschaps- en technologiebeleid van de EU.

"De volgende stap is dat Meta het ontwerp zal veranderen, of dat we een besluit zullen nemen over niet-naleving."

Meta kan boetes krijgen die kunnen oplopen tot 6% van de jaarlijkse wereldwijde omzet. Het bedrijf kan de komende maanden op de beschuldigingen reageren voordat de Europese Commissie een definitief besluit neemt.

Mondiale inperking van regelgeving

In feite wordt het sociale platform van Meta geconfronteerd met mondiaal toezicht. Het bedrijf probeerde vorige maand tevergeefs een rechtszaak af te wijzen die was aangespannen door 29 Amerikaanse procureurs-generaal, waarin Facebook en Instagram ervan werden beschuldigd verslavend te zijn voor kinderen.

De Europese Commissie doet afzonderlijk onderzoek naar het ‘konijnenhol-effect’ dat wordt veroorzaakt door de aanbevelingssystemen van Facebook en Instagram, waarbij algoritmische aanbevelingen gebruikers naar vergelijkbare inhoud leiden, waardoor gebruikers er lange tijd verslaafd aan blijven. In een aparte zaak die in april werd aangekondigd, heeft de Europese Commissie Meta opgedragen meer te doen om te voorkomen dat kinderen onder de 13 jaar toegang krijgen tot haar sociale netwerk of boetes krijgen.

Meta heeft ook te maken gehad met intensief toezicht op de kernmarkt India. Begin juli stuurde India binnen een week twee waarschuwingsbrieven naar Meta: ten eerste kreeg het platform, omdat ongepaste inhoud met betrekking tot seksuele uitbuiting van kinderen in betaalde advertenties op Instagram verscheen, de opdracht de illegale inhoud onmiddellijk te verwijderen en binnen zeven dagen een verklaring in te dienen; later stopte het de WhatsApp-gebruikersnaamfunctie, uit angst dat deze functie cybercriminaliteit zou veroorzaken. India is Meta's interne markt met het grootste gebruikersbestand ter wereld, met honderden miljoenen Instagram- en Facebook-gebruikers en meer dan 500.000 WhatsApp-gebruikers.

De Europese Commissie ontvangt aanstaande maandag bevindingen van deskundigen die de weg kunnen vrijmaken voor een Europees verbod op het gebruik van sociale media door tieners. De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, zal het verbod naar verwachting in september aankondigen tijdens haar State of the Union-toespraak.