Uit nieuw onderzoek blijkt dat de zoutwaterkrokodillen die tegenwoordig in de noordelijke waterwegen van Australië leven slechts de laatste overlevenden zijn van een ooit grote en bizarre familie van oude krokodillen. De afgelopen miljoenen jaren werd Australazië gedomineerd door een verscheidenheid aan krokodillen, die niet alleen hetzelfde land deelden met de vroege mensen, maar ook gewelddadige uitstervingsstormen hebben meegemaakt.
Levende krokodillen behoren tot het geslacht Crocodylus, maar in Australazië is een andere, totaal andere groep krokodilachtigen, de mekosuchines, lange tijd dominant geweest. Uit het laatste uitgebreide overzicht van fossiel en archeologisch bewijsmateriaal van de afgelopen ongeveer 129.000 jaar blijkt dat deze oude groep meer dan 50 miljoen jaar lang als het belangrijkste roofdier in de regio heeft gediend, maar stilletjes van het continent is verdwenen na mogelijk lange tijd naast mensen te hebben bestaan.
Uit onderzoek blijkt dat de morfologische en ecologische aanpassingen van Mecosuchus buitengewoon divers zijn: sommige zijn enorm groot en zijn semi-aquatische hinderlagen, vergelijkbaar met de huidige zoutwaterkrokodillen; sommige zijn geëvolueerd tot "dwergkrokodillen" die op eilanden als Nieuw-Caledonië leven, met volwassenen van minder dan twee meter lang; sommige soorten hebben bladachtige gekartelde tanden en zullen waarschijnlijk voornamelijk op het land op prooien jagen en echte "landmoordenaars" worden. Deze gefragmenteerde botten en tanden zijn afkomstig van meer dan twintig archeologische en paleontologische vindplaatsen in Australië, Nieuw-Guinea en de zuidwestelijke Stille Oceaan, en zijn samengevoegd tot een beeld van de evolutie van krokodillen gedurende glaciale en interglaciale perioden.
Archeologen hebben talloze overblijfselen van moderne krokodillensoorten gevonden op archeologische vindplaatsen op het vasteland van Australië, de Straat van Torres en Nieuw-Guinea, wat bewijst dat deze krachtige reptielen het landschap al duizenden jaren met de lokale bevolking delen. Rotskunstafbeeldingen die ongeveer 20.000 jaar oud zijn, laten zien dat de Australische Aboriginals krokodillen al lang zorgvuldig observeren en afbeelden. Hun verspreiding valt vrijwel grotendeels samen met de moderne verspreiding van krokodillen vandaag de dag, wat wijst op een langdurige, relatief stabiele coëxistentierelatie tussen mensen en krokodillen.
Hoewel archeologisch bewijs suggereert dat oude mensen af en toe op krokodillen jaagden en hun tanden verwerkten tot sieraden zoals hangers, zijn dergelijke vondsten uiterst beperkt. Krokodillenbotten vormen slechts een klein deel van de meeste vindplaatsen, wat betekent dat krokodillen slechts een incidentele keuze waren in het dieet van de prehistorische mens en in de dagelijkse prooi. Gezien de grootte, kracht en dodelijkheid van volwassen zoutwaterkrokodillen vormt actief contact met dit toproofdier op zichzelf een enorm risico.
Moderne krokodillen zijn echter niet de enige krokodilachtige hoofdrolspelers in deze oude landschappen. Uit fossiele gegevens blijkt dat de Mecosuchus, die ooit naast hem op het Australische continent voorkwam, momenteel alleen op paleontologische vindplaatsen wordt aangetroffen, en dat zijn voornaamste ouderdom zich meer dan 40.000 jaar geleden concentreert. Tot op heden is er geen bewijs dat Mecosuchus voorkomt op archeologische vindplaatsen of oude rotstekeningen, dus of mensen rechtstreeks contact hadden met deze groep op het Australische continent blijft een open vraag.
De verdwijning van Mecosuchus uit Australië valt grofweg samen met het uitsterven van andere grote Australische megafauna, een proces dat mogelijk heeft plaatsgevonden nadat mensen lange tijd naast deze dieren hadden geleefd. De oorzaak van hun uitsterven blijft onduidelijk, waarbij klimaatschommelingen, veranderingen in het milieu en menselijke activiteiten worden beschouwd als potentiële meervoudige stressoren, maar duidelijk causaal bewijs ontbreekt momenteel.
Op eilanden als Nieuw-Caledonië, Vanuatu en Fiji gaat het verhaal van Mecosuchus daarentegen veel langer door. Sommige eilandpopulaties hebben het tot in recentere tijden overleefd, en directe ontmoetingen met mensen zijn vrijwel zeker. De "dwergkrokodillen" op deze eilanden zijn kleiner en leven voornamelijk op het land, waardoor ze kwetsbaarder zijn voor de menselijke jacht dan de semi-aquatische zoutwaterkrokodillen. Ze zijn allebei een potentiële prooi voor de inheemse bevolking op de eilanden en kunnen ook landroofdieren zijn om mee om te gaan.
Helaas eindigt het bekende fossielenbestand van meridae van deze eilanden vaak abrupt binnen een paar honderd jaar na menselijke vestiging. Op veel locaties verschijnen hun overblijfselen in dezelfde ophopingen als menselijke artefacten en schelpenheuvels, wat een mogelijk verband tussen mensen en veranderingen in hun ecologische omgeving suggereert. Op een plek in Vanuatu lijkt een bot van een Mecosuchus de bijtsporen van knaagdieren vast te houden - dit soort knaagdieren is een uitheemse soort die samen met menselijke migratie op het eiland is geïntroduceerd, wat er indirect op wijst dat mensen en hun begeleidende soorten mogelijk een rol hebben gespeeld bij het uiteindelijk uitsterven van deze groep "dwergkrokodillen".
Het onderzoeksteam wees erop dat nu de wereld het ‘Antropoceen’ binnengaat, de impact van de mens op het ecosysteem van de aarde in een ongekend tempo toeneemt, en dat het fenomeen van het uitsterven van soorten in Australië bijzonder prominent aanwezig is. De ondergang van prehistorische krokodillen is niet alleen een natuurhistorisch verhaal over een verloren wereld, maar ook een waarschuwing voor de huidige natuurbehoudspraktijken: hoe toproofdieren reageerden op klimaatveranderingen in het verleden, onrust in het milieu en menselijke tussenkomst zal ons belangrijke aanwijzingen geven over hun toekomstige lot.
Om deze mysteries echt te ontrafelen zal interdisciplinaire samenwerking nodig zijn tussen paleontologen, archeologen, ecologen en natuurbeschermingsbiologen, evenals diepgaande verbindingen met kennissystemen van de Aboriginals en landbeheerpraktijken. Deze langetermijnobservaties en ervaringen met krokodillen bieden een uniek en kritisch perspectief op hoe de bescherming van de resterende krokodillen in evenwicht kan worden gebracht met de kwetsbare ecosystemen waarin ze leven.