De National Aeronautics and Space Administration (NASA) heeft onlangs op basis van de laatste observatieresultaten van de James Webb Space Telescope (JWST) aangekondigd dat zij de mogelijkheid heeft uitgesloten dat de asteroïde 2024 YR4 in december 2032 op de maan zal inslaan, waarmee een einde komt aan de potentiële impactgebeurtenis die wijdverspreide aandacht heeft getrokken.
NASA zei dat nieuwe waarnemingsgegevens verkregen door de Webb-telescoop op 18 en 26 februari 2026 wetenschappers in staat stelden de nauwkeurigheid van het bepalen van de baan van deze nabij de aarde gelegen asteroïde aanzienlijk te verbeteren, waardoor 'de mogelijkheid werd uitgesloten dat deze op 22 december 2032 de maan zou raken.' Uit de laatste baanberekening blijkt dat YR4 in 2024 naar verwachting de maan zal passeren op een afstand van ongeveer 13.200 mijl (ongeveer 21.200 kilometer). Deze update is gebaseerd op een verbetering van de nauwkeurigheid van de baanparameters, in plaats van op een daadwerkelijke afwijking van de baan van de asteroïde.
Deze conclusie luidt ook het tijdelijke einde van een representatieve planetaire verdedigingszaak. 2024 YR4 werd voor het eerst ontdekt door de ATLAS-telescoop in Chili op 27 december 2024. Destijds werd de diameter ervan geschat op ongeveer 60 meter, en er werd aangenomen dat de kans klein was dat hij op 22 december 2032 op de aarde zou inslaan. Met de opeenstapeling van daaropvolgende observatiegegevens steeg deze inslagwaarschijnlijkheid ooit tot ongeveer 3%, een van de hoogste waarden geregistreerd voor een asteroïde van deze grootteklasse, en bleef vervolgens afnemen naarmate de orbit-oplossing werd verder verfijnd. Begin 2025 hadden waarnemingen van over de hele wereld de mogelijkheid uitgesloten dat het een grote bedreiging voor de aarde zou vormen, maar astronomen ontdekten onmiddellijk een ander scenario: 2024 YR4 heeft nog steeds een kans van ongeveer 4% om in 2032 de maan te raken.
De European Space Agency (ESA) heeft er eerder in haar beoordeling op gewezen dat de kans dat asteroïde 2024 YR4 op 22 december 2032 de maan raakt ongeveer 4% bedraagt, terwijl "de kans op geen inslag 96% is". ESA benadrukte ook dat als de impact zich zou voordoen, dit een uiterst zeldzame gebeurtenis met belangrijke wetenschappelijke waarde zou zijn. Richard Moissl, hoofd van het Planetary Defense Office van ESA, zei dat het uiterst zeldzaam is dat een asteroïde van deze omvang de maan raakt, en wat nog zeldzamer is, is dat mensen zijn traject van tevoren kunnen kennen voordat de inslag plaatsvindt. Hij wees erop dat een dergelijke impact hoogstwaarschijnlijk rechtstreeks vanaf de aarde zou worden waargenomen, waardoor de wetenschappelijke gemeenschap een waardevolle kans zou krijgen om het impactproces en de gevolgen ervan te analyseren.
Moisl zei dat een dergelijke inslag ‘vrijwel zeker een nieuwe krater op het maanoppervlak zal achterlaten’, maar het is momenteel onmogelijk om vooraf nauwkeurig te voorspellen hoeveel materiaal door de inslag zal worden uitgeworpen, en ook kan niet worden vastgesteld of er materiaal zal ontsnappen in de ruimte nabij de aarde. Toch geloven wetenschappers over het algemeen dat de directe schade aan de aarde zelf door dergelijke gebeurtenissen extreem laag is, en dat het grotere belang ligt in het verdiepen van het begrip van de dynamiek van de inslagen van kleine hemellichamen.
De ontdekking en follow-up van 2024 YR4 legde ook een ‘blinde vlek’ bloot in het huidige planetaire verdedigingssysteem. Omdat de asteroïde de aarde vanaf de zon nadert, heeft hij voor en na zijn dichtste nadering tot de aarde een tijdlang in de achtergrond van sterk zonlicht gestaan, waardoor hij moeilijk te detecteren is met optische telescopen op de grond. Moisl zei dat het team dit ook gebruikte om de prestaties van Neomir, de door ESA geplande objectmonitoringmissie in de buurt van de aarde, onder vergelijkbare scenario's te testen. De simulatieresultaten "verrasten zelfs onszelf." Simulaties laten zien dat Neomir, als hij zich al in een baan om de aarde bevindt, 2024 YR4 ongeveer een maand eerder kan detecteren dan telescopen op de grond, waardoor astronomen meer tijd hebben om zijn baan te bepalen en de mogelijkheid uit te sluiten dat hij eerder in 2032 de aarde zal raken.
Moisl wees er ook op dat Neomir als infraroodtelescoop op dezelfde manier werkt als de Webb-telescoop en direct de thermische straling van asteroïden in de infraroodband kan waarnemen. Dit verbetert niet alleen de detectie van zwakke doelen op de achtergrond nabij de zon, maar maakt ook een snellere en nauwkeurigere schatting van de grootte van asteroïden mogelijk, wat cruciaal is voor het beoordelen van de mate van potentiële schade. NASA's waarneming van 2024 YR4 met behulp van de Webb-telescoop werd beschreven als "een van de zwakste waarnemingen van een asteroïde ooit uitgevoerd". Het breidde zijn observatieboog bijna acht maanden uit in een stadium waarin de helderheid van het doel zo laag was dat het voor andere telescopen moeilijk was om het te detecteren. Deze verlengde observatietijd elimineerde effectief de resterende onzekerheid in zijn flyby-traject in 2032, wat uiteindelijk leidde tot de conclusie dat de mogelijkheid van een maaninslag was uitgesloten.
Vanuit het perspectief van de planetaire verdediging gelooft de wetenschappelijke gemeenschap over het algemeen dat hoewel is bevestigd dat 2024 YR4 de aarde of de maan niet bedreigt, de ontdekking en het daaropvolgende verwijderingsproces ervan kan worden beschouwd als een belangrijke ‘praktische oefening’. Deze casus laat zien hoe de internationale gemeenschap, onder omstandigheden met beperkte initiële informatie en onduidelijke banen, voortdurend risicobeoordelingen kan actualiseren door voortdurende observatie, het delen van gegevens en baanberekeningen, waardoor een asteroïde die ooit als een potentiële bedreiging werd beschouwd, wordt getransformeerd in een doelwit met een zeer voorspelbare baan en beheersbare risico's. Relevante instanties hebben ook van deze gelegenheid gebruik gemaakt om verder het belang te benadrukken van het ontwikkelen van in de ruimte gebaseerde infraroodbewakingsmogelijkheden om het gebrek aan detectie van grondsystemen in belangrijke gebieden zoals de richting van de zon te compenseren.
De in het artikel geciteerde officiële informatie van NASA en ESA geeft ook aan dat de constructie van toekomstige planetaire verdedigingssystemen steeds meer afhankelijk zal zijn van het gezamenlijke werk van grond- en ruimteplatforms. Voor asteroïden zoals 2024 YR4, die talrijk zijn en tientallen meters groot zijn, zijn vroege detectie en nauwkeurige baanmetingen nog steeds de sleutels tot het verminderen van potentiële bedreigingen en het voorkomen van onnodige paniek onder het publiek. In dit geval namen de nieuwe waarnemingen niet alleen de zorgen over een mogelijke impact in 2032 weg, maar leverden ze ook waardevolle ervaring op voor het verbeteren van het mondiale planetaire verdedigingssysteem in de toekomst.