Landbouwgrond aan de kust in de Mid-Atlantische Oceaan van de VS wordt in een alarmerend tempo opgeslokt door de stijgende zeespiegel en wordt aanzienlijk sneller vervangen door getijdenmoerassen dan kustbossen, zo blijkt uit een nieuwe studie, die een lang verwaarloosde landelijke frontlijn blootlegt in de context van klimaatverandering. Het onderzoek, gebaseerd op tientallen jaren satellietwaarnemingen en de laatste veldmetingen, concentreerde zich op de stroomgebieden van Chesapeake Bay en Delaware Bay en ontdekte dat tussen 1984 en 2022 ongeveer 25.000 hectare landbouwgrond verloren ging door de stijging van de zeespiegel, zelfs toen lokale boeren een verscheidenheid aan technische maatregelen implementeerden om te proberen het land vast te houden.
‘Spookbossen’ – grote uitgestrekte dode bomen nadat ze zijn binnengevallen door zout water – worden lange tijd gezien als het meest zichtbare teken van de stijgende zeespiegel langs de Mid-Atlantische kust. Maar nieuw onderzoek onder leiding van de College of William and Mary’s Batten School of Coastal and Marine Sciences en het Virginia Institute of Marine Science (VIMS) wijst erop dat de realiteit ernstiger is dan gedacht: naarmate de getijdenmoerassen landinwaarts dringen, kan de frequentie van ‘kannibalisatie’ van landbouwgrond in veel gebieden wel zeven keer zo hoog zijn als die van bossen, en landbouwgrond als geheel is kwetsbaarder voor verlies van zoutwaterdruk. Het onderzoeksteam zei dat dit resultaat de intuïtie van veel mensen ondermijnde - mensen geloven vaak dat landbouwgrond vanwege de hogere economische waarde beter beschermd zal zijn en dus 'erosiebestendiger' zal zijn dan bossen, maar de gegevens geven het tegenovergestelde beeld.
De studie karakteriseerde de effecten van de stijging van de zeespiegel door langetermijnveranderingen in de grens tussen droog land en moeras te volgen, en grenshoogte te gebruiken in plaats van alleen horizontale positiemetingen om fouten veroorzaakt door terreinhelling te omzeilen, waardoor een nauwkeurigere vergelijking van moerasmigratie over landbouwgrond en bos mogelijk werd. De snelheid van de zeespiegelstijging in het Mid-Atlantische kustgebied is ongeveer twee keer zo hoog als het mondiale gemiddelde, waardoor het een klassiek ‘grenslaboratorium’ is voor het observeren van het binnendringen van zout water en landschapstransformatie.
Co-auteur Matt Kirwan, hoogleraar mariene wetenschappen aan Batten College en VIMS, zei dat de studie een groot aantal velden heeft gevonden waar kleine dijken zijn aangelegd om zout water tegen te houden, maar deze beschermingen vertragen vaak de omzetting van landbouwgrond in moerassen, in plaats van ze te voorkomen. Op landbouwgrond zijn tekenen van zoutwaterindringing vaak subtieler: misschien slechts een rij of twee aan de rand van een veld dat van groen naar geel verandert, maar cumulatief over een heel gebied betekent dit een productiviteitsverlies voor duizenden hectaren landbouwgrond. Na het combineren van gegevens op regionale schaal ontdekte het team dat landbouwgrond vaak de landconversie-effecten van het binnendringen van zout water ‘versterkt’.
De studie onderzoekt ook de economische en beleidscontext van de kwetsbaarheid van landbouwgrond in de kustgebieden. Virginia en Maryland begonnen al in de jaren zeventig met het beschermen van getijdenmoerassen, waardoor de ruimte voor nieuwe grote harde verdedigingsstructuren ernstig werd beperkt. Dit betekent dat veel van de aarden wallen, dammen en afwateringssloten die in het verleden zijn aangelegd, in de loop van de tijd verlaten zijn en nu omgeven zijn door de omliggende uitdijende moerassen. Grace Molino, de eerste auteur van het artikel en gepromoveerd aan het Batten College, wees erop dat het team tijdens veldbezoeken aan zes boerderijen aan de oostkust ontdekte dat, hoewel bestaande dijken en aarden dijken inderdaad de lokale indringing van zout water kunnen verminderen en het "verticale terugtrekkingspercentage" van landbouwgrondgrenzen naar het niveau van nabijgelegen bossen kan verminderen, landbouwgrond vanuit het perspectief van de hele regio nog steeds aanzienlijk gevoeliger is voor zoutwatertransformatie dan bossen.
Wetenschappers leggen uit dat dit niet alleen komt doordat landbouwgrond vlakker is, maar vooral door biologische verschillen. Een boom kan honderden jaren leven, en het duurt vaak tientallen jaren voordat bomen sterven als gevolg van het stijgende zoutgehalte. Gewassen zijn meestal eenjarigen en zijn extreem gevoelig voor zout en stilstaand water. Een afwijking in één groeiseizoen is voldoende om de landbouw zijn economische betekenis te laten verliezen. Bovendien hebben de complexe vergunnings- en goedkeuringsprocedures objectief gezien de drempel verhoogd voor boeren om nieuwe beschermende voorzieningen te versterken of te bouwen, waardoor veel landbouwgronden geleidelijk ‘overgenomen’ zijn door moerassen als gevolg van institutionele traagheid en financiële druk.
Het onderzoek benadrukt ook dat landbouwgrond aan de kust lange tijd ondergewaardeerd is geweest in discussies over klimaatadaptatie en veerkracht. De huidige aandacht van beleid en wetenschappelijk onderzoek concentreert zich doorgaans op stedelijke kustverdediging, zoals golfbrekers, zeeweringen en verharde kustlijnen. Deze technische faciliteiten zullen inderdaad de migratie van wetlands naar het binnenland blokkeren, waardoor het bufferende effect van wetlands op de stijging van de zeespiegel wordt verzwakt. In de Verenigde Staten vormen sterk ontwikkelde gebieden echter minder dan 15 procent van de stroomgebieden aan de kust, en een groot deel van de kustlijn ligt in landelijke gebieden, waar menselijke activiteiten en hun impact op de migratie van wetlands in het verleden zelden een rol hebben gespeeld in de besluitvorming.
In landelijke kustgebieden van de Midden-Atlantische Oceaan wordt de toekomst van kustlandschappen diepgaand bepaald door de dagelijkse keuzes van boeren en landeigenaren. Omdat onderzoek meestal prioriteit krijgt op openbaar terrein, moest het team deze keer de traditionele ‘huis-aan-huis’-methode hanteren, waarbij rechtstreeks contact werd opgenomen met boeren en toegang tot privéterrein werd aangevraagd voor metingen. Molino zei dat veel landeigenaren al generaties lang in het gebied wonen en zich goed bewust zijn van de veranderingen in de omliggende velden en wetlands gedurende tientallen jaren. Hun ervaringsinformatie is uiterst waardevol voor wetenschappelijke analyse.
Op een locatie in Maryland liet een vastgoedeigenaar die zijn land gebruikt als jachtgebied voor watervogels in het weekend onderzoekers twee grote wateropslagprojecten zien die hij had gebouwd op zoute grond die niet langer bebouwbaar was, waarvan er één gedeeltelijk werd gefinancierd door een USDA-gerelateerd programma om een leefgebied voor wilde dieren te creëren. Voor deze eigenaar heeft hij er, ondanks het binnendringen van zout water, voor gekozen om niet ‘nauwelijks te vechten’ tegen de stijging van de zeespiegel, maar om het landgebruik volledig te veranderen en landbouwgrond om te vormen tot een waterrijk gebied dat zowel ecologisch als recreatief is. In een ander geval belde Molino na terugkomst specifiek een boer om hem te informeren over de precieze locatie van de bres in de oever die op de dronebeelden was geïdentificeerd, zodat de andere partij de verdedigingslinie kon repareren. Dit weerspiegelt ook de directe hulp van wetenschappelijk onderzoek op het specifieke individuele niveau.
Uit het onderzoek blijkt dat de getijdenmoerassen zelf ook worden bedreigd door de stijgende zeespiegel. Als hun veenophoping en oppervlaktehoogte de stijging van de waterstanden niet kunnen bijhouden, zullen ze zich moeten terugtrekken naar hoger gelegen gebieden. Vanuit ecologisch perspectief biedt de omzetting van landbouwgrond in wetland in moeras een handiger migratiekanaal en helpt het de algehele kustbeschermingscapaciteit te vergroten; Voor boeren betekent dit proces echter het voortdurende verlies van productief land en inkomen. Daarom is het vinden van een evenwicht tussen het behoud van de functies van kustecosystemen en het garanderen van het levensonderhoud van landeigenaren een moeilijk probleem geworden waarop het toekomstige beleidsontwerp moet reageren.
Molino gelooft dat de wetenschap een sleutelrol kan spelen in dit evenwicht, door gegevens en hulpmiddelen te verstrekken die kunnen helpen bij het identificeren van opties voor landgebruik die de verplaatsing van wetlands ten goede kunnen komen en tegelijkertijd alternatieve voordelen voor boeren kunnen creëren. Ze benadrukte dat het werkelijk begrijpen van de drijvende factoren achter veranderingen in het kustlandschap onlosmakelijk verbonden is met een diepgaand begrip van de besluitvormingslogica van individuele landeigenaren. Dit vereist dat onderzoekers het laboratorium verlaten, naar boerderijen en velden gaan en op lange termijn wederzijds vertrouwen opbouwen met de lokale bevolking.
Het onderzoek, gefinancierd door de National Science Foundation, werd op 18 mei 2026 gepubliceerd in het tijdschrift Nature Sustainability. De auteurs wijzen erop dat de snelle omzetting van landbouwgrond in wetlands langs de Mid-Atlantische kust erop wijst dat in een wereld waar de zeespiegel blijft stijgen, meer landbouwgebieden in de hele wereld een soortgelijk lot te wachten staan, waardoor beleidsmakers even serieuze aanpassingsplannen en middelen zullen moeten investeren in plattelandsgebieden als in steden.