Een team van Egyptische paleontologen heeft onlangs aangekondigd dat ze een tot nu toe onbekend fossiel van een oude aap hebben ontdekt in Wadi Moghra, een beroemde fossielenlocatie in het noorden van het land, wat belangrijk bewijs levert voor de geografische oorsprong van moderne mensapen. Dit nieuw ontdekte fossiel heet "Masripithecus moghraensis" (wetenschappelijke naam: Masripithecus moghraensis). Het leefde ongeveer 17 miljoen tot 18 miljoen jaar geleden en behoort tot het vroege Mioceen. Het is het eerste bevestigde fossiel van de vroege aap uit Noord-Afrika.

Er zijn al lange tijd opvallende geografische hiaten in het fossielenbestand over de evolutie van de mensapen: fossiele vondsten in Oost-Afrika, Europa en Azië schetsen het evolutionaire traject van moderne mensapen, maar er is weinig bewijsmateriaal uit Noord-Afrika. In hun laatste artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science wezen onderzoekers erop dat de ontdekking van Mogra's Aegyptithecus deze leemte opvult, wat aangeeft dat Noord-Afrika ook een belangrijk gebied was voor aapactiviteiten tijdens het vroege Mioceen en mogelijk een rol als 'transportknooppunt' heeft gespeeld in de vroege evolutie en verspreiding van moderne mensapen.

Het fossiel werd ontdekt door een team van het Vertebrate Paleontology Center van Mansoura University en de University of Southern California tijdens veldwerk van 2023 tot 2024. Het bewaarde voornamelijk een deel van de onderkaak en de tandstructuur ervan. Hoewel het materiaal beperkt is, zijn de morfologische kenmerken van de onderkaak en tanden zeer uniek: de hoektanden en premolaren zijn extreem groot, de bijtoppervlakken van de kiezen zijn afgerond en rijkelijk gestructureerd, en de algehele onderkaak is erg sterk. Deze vormen zijn nooit verschenen in andere bekende aapfossielen uit dezelfde periode.

Door morfologische analyse van het kauwoppervlak van tanden is het onderzoeksteam van mening dat Mogra aegypti behoorlijk aanpasbaar is. Het kauwsysteem is geschikt voor voedselstructuren op basis van fruit en kan indien nodig harde vruchten, noten of zaden verwerken. Deze flexibele voedingsstrategie hielp deze soort overleven in de omgeving van geïntensiveerde klimaatverandering en duidelijker seizoensinvloeden in Noord-Afrika en Arabië tijdens het vroege Mioceen.

In termen van fylogenie gebruikten de onderzoekers geavanceerde Bayesiaanse statistische methoden om gedetailleerde morfologische gegevens van levende mensapen en verschillende uitgestorven apen, evenals de geologische leeftijd van elke fossiele soort, op te nemen in een uniform analysekader. De resultaten laten zien dat de positie van Mogra Aegyptithecus in de fylogenetische boom dichter bij die van de Oost-Afrikaanse apen uit het vroegere Mioceen ligt dan bij levende mensapengroepen, wat betekent dat vroege apen in Noord-Afrika mogelijk een directere verbinding hebben bij de vorming van de moderne mensapenlijn.

Verdere biogeografische analyse laat zien dat Noord-Afrika en het Midden-Oosten tijdens het vroege Mioceen hoogstwaarschijnlijk de belangrijkste leefgebieden waren van de gemeenschappelijke voorouder van alle levende mensapen. Toen de Afrikaanse en Arabische platen noordwaarts bleven oprukken en uiteindelijk in botsing kwamen met Azië, bevond het gebied zich op een kritieke positie op het snijpunt van de continentale platen. Periodieke veranderingen in het zeeniveau verzwakten de oceaanbarrière, waardoor dit gebied een natuurlijke corridor werd voor dieren om tussen Afrika en Eurazië te migreren.

In deze geologische en geografische achtergrond wordt Mogra aegypti beschouwd als een belangrijke schakel die de fossielenbestanden van Afrikaanse en Euraziatische apen met elkaar verbindt. Het bestaan ​​ervan geeft aan dat apen zich in dit gebied beginnen te diversifiëren en dat ze na de vorming van de landbrug over goede geografische omstandigheden beschikken om zich naar Europa en Azië te verspreiden. Eric Seifert, een paleontoloog aan de Universiteit van Zuid-Californië die aan het onderzoek deelnam, zei dat deze ontdekking en nieuwe analyse van de fylogenie en biogeografie van mensapen de al lang bestaande traditionele opvatting dat 'de gemeenschappelijke voorouder van moderne mensapen zijn oorsprong vond in de buurt van Oost-Afrika, aanzienlijk uitdaagt.'

De corresponderende auteur van het artikel, paleontoloog Hesham Salam van de Mansoura Universiteit in Egypte, wees erop dat het team al vijf jaar werkt aan het vinden van vergelijkbare fossielen, omdat in de vroege stamboom van de grote aap altijd gedacht werd dat het ‘ontbrekende stukje’ verborgen was in Noord-Afrika. De ontdekking bevestigt niet alleen de aanwezigheid van apen in Noord-Afrika tijdens het vroege Mioceen, maar biedt ook belangrijke aanwijzingen voor het reconstrueren van de evolutionaire geschiedenis van levende mensapen – inclusief gibbons, orang-oetans, gorilla’s, chimpansees en mensen – en hun gemeenschappelijke voorouders.

De onderzoekers benadrukken dat het enige onderkaakfossiel dat momenteel beschikbaar is, niet voldoende is om de morfologie en levensstijl van Mogra's aap volledig te beschrijven, maar dat het belang ervan ligt in het openen van een voorheen vrijwel leeg venster op fossielen van de Noord-Afrikaanse aap. Ze voorspellen dat ze, door in de toekomst systematisch veldonderzoek te blijven doen in Egypte en omliggende gebieden, naar verwachting meer vroege aapfossielen zullen ontdekken en de exacte oorsprong en vroege verspreidingsroutes van moderne mensapen verder zullen ophelderen.