Met behulp van geofysische technologie hebben Australische onderzoekers voor het eerst systematisch "gegluurd" in de ondergrondse levenswereld van de ernstig bedreigde noordelijke harige wombat. Ze ontdekten dat dit met uitsterven bedreigde buideldier complexe grottennetwerken bouwt onder verschillende bodemomstandigheden. Tegelijkertijd werd bevestigd dat een vrouwtje zwanger was van welpen in een ex-situ beschermde populatie, wat nieuwe hoop bracht voor het behoud van deze soort.

Het onderzoek werd uitgevoerd in samenwerking met de Australian Wildlife Conservancy (AWC), The Wombat Foundation (TWF) en het Queensland Department of Environment, Tourism, Technology and Innovation, en vond plaats in het Richard Underwood Nature Refuge (RUNF) in Queensland. Al bijna drie jaar geleden heeft het onderzoeksteam hier gronddoordringende radarapparatuur ingezet om de ondergrondse grotstructuur van de noordelijke harige neuswombat (wetenschappelijke naam: Lasiorhinus krefftii) zonder interferentie in beeld te brengen, en om vergelijkende analyses uit te voeren met eerder verkregen gegevens in het Epping Forest National Park (EFNP).

De onderzoekers ontdekten dat grotten in het RUNF-gebied over het algemeen ondieper zijn, in tegenstelling tot de diepere, meer verticaal uitstrekkende grotten in het EFNP, en dat dit verschil nauw verband houdt met de lokale bodemstructuur. De zandleem in het RUNF-gebied heeft een hoge structurele stabiliteit aan de oppervlakte, waardoor wombats op ondiepere locaties een stabiel holennetwerk kunnen bouwen; EFNP wordt daarentegen gedomineerd door los zand, waardoor wombats gedwongen worden dieper te graven om ervoor te zorgen dat de holen niet instorten. De twee groepen vertoonden echter een hoge mate van consistentie in de complexiteit, vertakking en totale grootte van de grotten, wat aangeeft dat deze wombat meer belang hecht aan de grootte en functie van de grot in termen van 'architectonische specificaties' dan strikt te vertrouwen op een specifieke bodem.

Deze ontdekking breekt het traditionele begrip van de bodemvoorkeuren van noordelijke harige wombats in de natuurbeschermingsgemeenschap, en wordt van groot belang geacht voor het herstel van soorten en strategieën voor herintroductie van ex-situ. Voorheen waren wetenschappelijke onderzoeks- en instandhoudingsplannen voornamelijk gebaseerd op de resterende wilde populaties van EFNP, waarbij werd geconcludeerd dat deze soort alleen geschikte holen kan bouwen op een paar specifieke grondsoorten, waardoor de selectie van potentiële ex-situ herintroductielocaties aanzienlijk werd beperkt. Nieuwe radargegevens, gecombineerd met bewijs van de historische pre-Europese verspreiding van de soort, laten zien dat noordelijke harige neuswombats in staat zijn volledig functionele holensystemen te construeren in een breder scala aan bodemomstandigheden, wat betekent dat het bereik van kandidaat-habitats dat beschikbaar is voor het vestigen van nieuwe populaties in de toekomst aanzienlijk zal toenemen.

Het onderzoeksteam verklaarde dat ze op basis van de bestaande drie habitats een vierde locatie zullen blijven identificeren die geschikt is voor de populatie van de noordelijke harige wombat. Verwacht wordt dat een nieuw inzicht in de bodemgesteldheid dit zoekproces flexibeler en efficiënter zal maken. Alexander Watson, AWC Northeast Regional Ecoloog, wees erop dat met behulp van deze technologie en nieuwe inzichten het natuurbeschermingspersoneel niet langer beperkt is tot een paar gebieden waarvan oorspronkelijk werd aangenomen dat ze "aan de normen voldeden", maar zich echt kon concentreren op meer potentiële landschappen om te vechten voor meer leefruimte voor deze extreem bedreigde soort.

Naast habitatonderzoek is er onlangs bemoedigend vruchtbaarheidsnieuws gekomen van de ex-situ-populatie van RUNF. Onderzoekers hebben een vrouwelijke noordelijke harige wombat vastgelegd met behulp van een automatische infraroodcamera. Het zakje was duidelijk uitpuilend. Ze stelden vast dat de welp in de buidel ongeveer vier tot vijf maanden oud was, wat nieuw leven aan deze kleine populatie toevoegde. Ben Stepkovitch, een natuurecoloog bij de Australian Wildlife Conservation Organization, zei dat er momenteel nog maar ongeveer 450 noordelijke harige neuswombats over zijn in de wereld. De opkomst van dit pasgeboren jong betekent dat de wereldbevolking met één kan toenemen, wat van grote betekenis is voor het voortbestaan ​​van de extreem kleine populatie op de langere termijn.

Stepkovich zei ook dat het zeer zeldzaam is om beelden van de buidel in de vroege stadia zo duidelijk vast te leggen, wat zeldzame beeldgegevens oplevert voor het bestuderen van de reproductieve biologie en het opvoedingsgedrag ervan. Deze ontdekking bevestigt ook het aanpassingsvermogen van de ex-situ beschermde populatie in de nieuwe omgeving: ze heeft niet alleen met succes een complex grottensysteem opgegraven en onderhouden, maar ook de reproductie voltooid en met succes haar nakomelingen grootgebracht.

Al in 2023 introduceerden onderzoekers de inzet van dit gronddoordringende radarsysteem. Destijds werd het beschouwd als een van de belangrijkste technologische doorbraken in het begrijpen van de ondergrondse levensstijl van deze nachtelijke, gevoelige soort. Vergeleken met traditionele methoden die gebaseerd zijn op grondobservatie of opdringerige uitgravingen van grotten, kan radartechnologie een driedimensionaal structureel model van de grot verkrijgen zonder de dieren te storen, waardoor informatie wordt onthuld over het habitatgebruik, de grootte en de structuur van de grot. Dit laatste resultaat bewijst eens te meer dat de introductie van innovatieve monitoringtechnologie bij de bescherming van ernstig bedreigde soorten niet alleen interferentie kan verminderen, maar ook belangrijke informatie kan verkrijgen die moeilijk te verkrijgen is via traditionele methoden, wat een basis biedt voor het formuleren van meer wetenschappelijke natuurbeschermingsstrategieën.

De noordelijke harige neuswombat is een van de meest bedreigde buideldieren in Australië. Het heeft lange tijd te maken gehad met meerdere vormen van druk, zoals verlies van leefgebied, bedreigingen van roofdieren en extreme klimaatgebeurtenissen. De enige overgebleven inheemse populatie in het wild is het Epping Forest National Park in Queensland. Door middel van herintroducties ex-situ, nauwlettend toezicht en habitatbeheer werken wetenschappelijk onderzoek en natuurbehoudsagentschappen aan het vestigen van relatief stabiele populaties op meerdere locaties om het risico van uitsterven op één locatie te spreiden. Deze gedetailleerde beschrijving van de "ondergrondse wereld" van de grot en het nieuws over de ontdekking van pasgeboren welpen in de ex-situ populatie worden beschouwd als belangrijke gefaseerde resultaten in dit langetermijnbeschermingsproject.