De Britse regering bereidt naar verluidt een nieuwe wet voor die technologiebedrijven als Apple en Google verplicht ervoor te zorgen dat minderjarigen niet worden blootgesteld aan enige naaktheid in hun producten en diensten. Anders riskeren relevante bedrijfsleiders een gevangenisstraf van maximaal vijf jaar. De nieuwe regelgeving heeft niet alleen betrekking op naaktbeelden op sociale media, maar ook op seksuele scènes in film- en televisiewerken, en is bedoeld om de toegang van kinderen tot ongepaste inhoud op apparaat- en platformniveau af te sluiten.
Deze stap wordt gezien als een sterke upgrade van de bestaande Online Safety Act, die evenals enkele Amerikaanse staatswetten Apple ertoe hebben aangezet een mechanisme voor leeftijdsverificatie aan het systeem toe te voegen. Volgens de Times zijn de Britse ministers van plan formeel aan te kondigen dat ze van technologiebedrijven zullen eisen dat ze “het voor kinderen technisch onmogelijk maken om naaktheid te zien” en dat ze de autoriteiten voor het eerst de macht zullen geven om “verantwoordelijke personen” van bedrijven die niet aan de normen voldoen voor de rechter te dagen en gevangenisstraffen van maximaal vijf jaar op te leggen.
In Groot-Brittannië wordt al lange tijd gedebatteerd over de vraag of strafrechtelijke aansprakelijkheid moet worden ingevoerd. De regering aarzelt om vooruitgang te boeken vanwege zorgen over haar relatie met grote technologiebedrijven. Jess Phillips, de voormalige minister van Kinderbescherming bij het ministerie van Binnenlandse Zaken, trad in mei van dit jaar af vanwege de besluiteloosheid van de regering. In haar ontslagbrief aan premier Keir Starmer stelde ze ronduit dat het haar een jaar kostte voordat ze de regering zover kreeg dat ze ‘zelfs maar met de wetgeving wilde dreigen’, maar de officiële aankondiging werd herhaaldelijk uitgesteld, waardoor ze zich afvroeg of de autoriteiten echt aandacht besteedden aan de veiligheid van kinderen.
Burgerrechten- en privacyorganisaties hebben hun ernstige zorgen geuit over deze trend, in de overtuiging dat de relevante ideeën weliswaar goed bedoeld zijn, maar ten koste kunnen gaan van ieders privacy. Silkie Carlo, directeur van de burgerrechtengroep Big Brother Watch, waarschuwde dat dergelijke plannen betekenen dat iedereen in de toekomst zijn identiteit zal moeten verifiëren bij het gebruik van mobiele telefoons, tablets en computers. Technologie en gezins- en ouderlijke verantwoordelijkheden zullen worden vervangen door een performatieve en autoritaire overheidscontrole, en kinderen kunnen de beperkingen gemakkelijk omzeilen door apparaten voor volwassenen te gebruiken.
Ze wees er ook op dat als er bredere technische beperkingen zouden worden opgelegd aan instant messaging, videostreaming en surfen op het web, dit gelijk zou staan aan het installeren van ‘spyware’ in ieders zak, en dat deze systemen vroeg of laat voor andere doeleinden zouden worden gebruikt. Volgens haar zal dit op de lange termijn risico's met zich meebrengen voor de digitale privacy en de vrijheid van meningsuiting van gewone mensen.
Daarentegen verwelkomde de National Society for the Prevention of Cruelty to Children (NSPCC) in Groot-Brittannië het plan en was van mening dat het tijd is om er bij technologiebedrijven op aan te dringen goed gebruik te maken van de bestaande technologische middelen om jongeren te beschermen. Rani Govender, een vertegenwoordiger van het bureau, zei dat bedrijven "alles moeten doen wat ze kunnen" om de veiligheid van minderjarigen online te garanderen en bestaande technische functies op mobiele telefoons die door kinderen worden gebruikt, in te zetten om automatisch naaktbeelden te blokkeren.
Google en Apple hebben de afgelopen jaren zelfs een aantal kinderbeschermingsfuncties gelanceerd, zoals ouderlijk toezicht en applicatiebeoordelingen. Apple zal in februari 2025 gefaseerd beginnen met het lanceren van een pakket kleine beschermingsmaatregelen, waaronder het filteren van apps en inhoud die zichtbaar is voor kinderen via de leeftijdsclassificatie van de App Store.
Apple had eerder een plan aangekondigd om materiaal van seksueel misbruik van kinderen (CSAM) op te sporen, maar stopte dit plan uiteindelijk vanwege kritiek van privacygroepen. Voordat Groot-Brittannië officieel de nieuwste wetstekst bekendmaakt, is het nog steeds onduidelijk of de bestaande mechanismen van Apple en andere bedrijven zullen voldoen aan toekomstige wettelijke vereisten, en het is ook moeilijk te beoordelen hoe de wet zal omgaan met minderjarigen die actief beschermende maatregelen ontwijken.
Precedenten hebben aangetoond dat technologische blokkades vaak gepaard gaan met ontwijkend gedrag in de vorm van een kat-en-muisspel. Nadat Groot-Brittannië in 2025 begon met het blokkeren van websites voor volwassenen, steeg het gebruik van het virtuele particuliere netwerk (VPN), waarbij Proton VPN een stijging van 1.400% in abonnementen rapporteerde tijdens de vroege stadia van de blokkade. Dit fenomeen wordt ook gezien als de realistische achtergrond waarmee alle partijen rekening moeten houden bij het ontwerpen van nieuwe regelgeving.