Een nieuw genoemde krokodillensoort leefde mogelijk tegelijkertijd met Lucy in Ethiopië en domineerde meer dan 3 miljoen jaar geleden de wetlands van de Hadar-regio. Meer dan drie miljoen jaar geleden, toen vroege menselijke verwanten zoals de beroemde Lucy door het Afrikaanse continent zwierven, deelden ze waarschijnlijk dezelfde wereld met een angstaanjagende krokodil. Deze krokodil heeft een prominente rand op zijn snuit en loert in rivieren en meren, wachtend op naderende dieren.


Een onderzoeksteam onder leiding van de Universiteit van Iowa heeft de krokodil als een nieuwe soort geïdentificeerd. In een studie gepubliceerd in de Journal of Systematic Paleontology noemden onderzoekers het 'Crocodylus lucivenator', wat 'Lucy's roofdier' ​​betekent. De naam weerspiegelt heel treffend de omgeving waarin het dier leeft. Dit oude reptiel leefde ongeveer 3,4 miljoen tot 3 miljoen jaar geleden in Ethiopië, tegelijkertijd en in hetzelfde gebied als Lucy en haar soort Australopithecus afarensis. Het skeletfossiel van Lucy werd in 1974 ontdekt, wat belangrijk was omdat het de oudste en meest complete vroege menselijke voorouder of naaste verwant was die ooit is gevonden. Het versterkt ook het bewijs dat tweevoetigheid voorafging aan de toename van de hersenomvang tijdens de menselijke evolutie.

De nieuw beschreven krokodil is ongeveer 12 tot 15 voet lang en weegt als volwassene tussen de 600 en 1.300 pond. Het was destijds het belangrijkste roofdier in het ecosysteem en de enige krokodillensoort die in het gebied bekend was. Het gebied is een gemengd landschap van kreupelhout en moerasland, met bomen die langs de rivier groeien. Onderzoekers beschrijven het als een hinderlaagroofdier dat zich onder water verbergt en zich voorbereidt om dieren aan te vallen die komen drinken.

"它是那个生态系统中最大的捕食者，威胁程度超过狮子和鬣狗，是当时生活在那里的我们祖先面临的最大威胁，"爱荷华大学地球与环境科学系教授、该研究通讯作者克里斯托弗·布罗丘说。"几乎可以肯定，这种鳄鱼会捕猎露西的物种。虽然我们永远无法知道某只特定的鳄鱼是否试图抓捕露西，但它看到露西那样的生物时，一定会想，'晚餐来了'。"

Brocho bestudeert al 35 jaar oude krokodillen. Hij onderzocht deze ‘Lucy the Predator’-exemplaren voor het eerst in 2016 in een museum in de hoofdstad van Ethiopië, Addis Abeba. "Ik was gewoon weggeblazen omdat het zo'n vreemde combinatie van kenmerken had", herinnert Brochu zich. Een van de meest opvallende kenmerken van dit dier is een grote uitstulping in het midden van zijn snuit. Soortgelijke structuren zijn aanwezig bij Amerikaanse krokodillen, maar niet bij de Afrikaanse Nijlkrokodillen. Onderzoekers denken dat mannelijke krokodillen deze bult kunnen gebruiken om partners aan te trekken. "Dit gedrag is te zien bij sommige moderne krokodillen", zei Brocciu. "Het mannetje zal zijn hoofd iets laten zakken om het aan het vrouwtje te laten zien."

De onderzoekers melden ook dat de snuit van Lucy Predator verder naar voren reikte vanaf de neusgaten dan andere krokodillen uit dezelfde periode, waardoor hij meer leek op de langwerpige snuit van moderne krokodillen.

De onderzoekers bestudeerden 121 gecatalogiseerde fossielen, voornamelijk schedel-, tand- en kaakfragmenten, die tientallen individuen vertegenwoordigden. De overblijfselen kwamen van de Hadar-site in de Afar-regio in Ethiopië, die al lang bekend staat om ontdekkingen die verband houden met de vroege menselijke geschiedenis, waaronder Lucy en haar naaste familieleden. Hadar werd in 1980 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO geplaatst.

De meeste fossielen zijn fragmenten, waardoor het team de bredere anatomie moet reconstrueren op basis van de onvolledige fragmenten. Eén exemplaar behield echter verschillende gedeeltelijk genezen kaakwonden, wat erop wijst dat de krokodil met zijn eigen soort had gevochten. "Het fossielenbestand bewaart vergelijkbare littekens in uitgestorven taxa, dus dit gezichtbijtende gedrag is overal in de stamboom van de alligator terug te vinden", zegt Stephanie Drumheller, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Tennessee en gepromoveerd aan de Universiteit van Iowa. "We kunnen niet weten welke partij de overhand had in dat gevecht, maar de genezende kenmerken vertellen ons dat het dier, of het nu de winnaar of de verliezer was, de ontmoeting heeft overleefd."

Er leven minstens drie andere krokodillensoorten verder naar het zuiden in de Rift Valley, maar Lucy de Trapper lijkt alleen de Hadar-regio te hebben bezet. "Tijdens het Plioceen bestond Hadar uit een verscheidenheid aan habitats rond de meren- en riviersystemen die door tijd en ruimte varieerden, waaronder open en gesloten bossen, oeverbossen, natte graslanden en kreupelhout", zegt co-auteur van de studie Christopher Campisano, universitair hoofddocent aan de School of Human Evolution and Social Change aan de ASU. "Interessant genoeg is deze krokodil een van de weinige soorten die gedurende deze hele periode heeft bestaan."

Het onderzoek werd gefinancierd door de National Science Foundation, de Leakey Foundation, het University of Iowa Office of International Programs en het University of Iowa College of Arts and Sciences. Het onderzoeksartikel werd op 11 maart 2026 gepubliceerd in het Journal of Systematic Paleontology.