Uit een onderzoek dat onlangs is gepubliceerd door de Universiteit van Californië, Riverside, VS, blijkt dat een groep hybride bijen ontdekt in Zuid-Californië een unieke verdediging lijkt te hebben ontwikkeld tegen de verwoestende parasiet Varroamijten onder natuurlijke omstandigheden, wat nieuwe hoop biedt voor de bescherming van mondiale bestuivers. Het onderzoeksteam wees erop dat in de context van de voortdurende decimering van commerciële bijenkolonies in de Verenigde Staten als gevolg van meerdere spanningen, deze lokaal aangepaste groep een aanzienlijk sterkere overlevingskans heeft getoond.


De afgelopen jaren hebben Amerikaanse imkers gemeld dat ze tegen 2025 tot 62% van hun beheerde bijenkolonies zullen verliezen, een schaal die groot genoeg is om een ​​diepgaande impact te hebben op de landbouwproductie en de voedselvoorziening. De superpositie van meerdere factoren, zoals pesticiden, klimaatstress, krimp van leefgebieden en parasieten, zijn belangrijke oorzaken van de achteruitgang van bijenkolonies. Een van de schadelijkste zijn de Varroamijten. Varroamijten voeden zich door zich te voeden met het vetlichaamsweefsel van bijen, dat verantwoordelijk is voor de immuunafweer, energieopslag en algemene gezondheidsfuncties, vergelijkbaar met het "lever-, pancreas- en immuunsysteemcomplex" bij mensen. Getroffen bijen verliezen vaak gewicht, verzwakken de weerstand tegen ziekten en verkorten hun levensduur. Tegelijkertijd zullen Varroamijten tijdens het voedingsproces ook vervormde vleugelvirussen, acute bijenverlammingsvirussen enz. rechtstreeks in de bijen injecteren, waardoor de ineenstorting van de bijenkolonie verder wordt versneld.

Om de varroamijtinfectie onder controle te houden, vertrouwt de bijenhouderij lange tijd op chemische middelen, maar de effectiviteit van deze methoden wordt geconfronteerd met afnemende risico's. In schril contrast hiermee kon een hybride bijenkolonie in Zuid-Californië in de loop van de tijd lage mijtenniveaus handhaven zonder de Varroamijten volledig uit te roeien. Genesis Chong-Echavez, de eerste auteur van de studie en een afgestudeerde student aan de Universiteit van Californië, Riverside, zei dat herhaalde feedback van lokale imkers dat deze Californische bijen ondanks minimale medicamenteuze behandeling nog steeds goed overleven, het wetenschappelijke onderzoeksteam ertoe aanzette een systematische evaluatie uit te voeren om de redenen erachter op te helderen.

Het onderzoeksteam is verbonden aan het Centre for Integrated Bee Research (CIBER) van de universiteit en voerde tussen 2019 en 2022 langetermijnmonitoring uit van 236 bijenkolonies. De resultaten toonden aan dat het aantal Varroamijten in bijenkolonies onder leiding van lokaal gekweekte hybride koninginnen gemiddeld ongeveer 68% lager was dan in volken met commerciële koninginnen. Bovendien hadden deze hybride bijenkolonies meer dan vijf keer minder kans om infectieniveaus te ontwikkelen waarvoor medisch ingrijpen nodig was dan commerciële bijenkolonies. De studie wees uit dat deze hybride groep geen commercieel geselecteerde soort is, maar een genetisch diverse populatie die zich geleidelijk heeft gevormd in de wildernis van Zuid-Californië, waarvan een aanzienlijk deel afkomstig is van wilde bijenkolonies die in natuurlijke omgevingen zoals boomgaten leven. Eerdere genetische studies hebben aangetoond dat deze groep kan worden herleid tot ten minste vier verschillende geslachten, waaronder Afrikaanse, Oost-Europese, Midden-Oosterse en West-Europese bijen, wat een rijke genetische basis biedt voor hun aanpassingen.

Om het anti-mijtmechanisme verder te onderzoeken, voerden de onderzoekers ook experimenten met gedragsvoorkeur uit op bijen in het larvale stadium in een laboratoriumomgeving. Varroamijten kiezen er gewoonlijk voor om voor en na het afdekken in broedkamers te broeden, dus de "aantrekking" van de larven tot de mijten is een van de belangrijkste factoren. Experimentele resultaten tonen aan dat, vergeleken met larven uit commerciële bijenkolonies, de "voorkeur" van Varroamijten voor larven uit Californische hybride bijenkolonies aanzienlijk verminderd is, vooral op de zevende dag van de larvale ontwikkeling, een kritisch tijdstip waarop Varroamijten het vaakst worden binnengevallen. Chong-Echavez merkte op dat wat haar het meest verbaasde, was dat de verschillen duidelijk zichtbaar waren in het larvale stadium, wat betekent dat het resistentiemechanisme waarschijnlijk geworteld is in de genetische of fysiologische kenmerken van de bijen zelf, en niet alleen in gedragsverschillen bij volwassen werksters.

Het onderzoeksteam is van mening dat deze bevinding gevolgen heeft tot ver buiten Zuid-Californië. Bijen leveren elk jaar bestuivingsdiensten voor miljarden dollars aan gewassen, maar worden over de hele wereld geconfronteerd met milieudruk en voortdurende achteruitgang. De natuurlijke antimijteigenschappen die hybride bijen in Zuid-Californië vertonen, suggereren dat mensen nuttige eigenschappen van natuurlijke populaties kunnen onderzoeken en nieuwe manieren kunnen verkennen om de afhankelijkheid van chemische middelen bij de voortplanting en het beheer te verminderen door diepgaand onderzoek naar genetica, gedrag en chemische signalen.

Boris Baer, ​​co-auteur van het artikel en hoogleraar entomologie aan de Universiteit van Californië, Riverside, benadrukte dat deze studie ook de belangrijke rol benadrukt van imkers in de frontlinie die al heel lang met bijenkolonies te maken hebben. Deze wetenschappelijke vraag, zegt hij, kwam niet voort uit een laboratoriumhypothese, maar uit vele interacties met imkers, die niet alleen waarnemers waren, maar ook grotendeels betrokken waren bij het vormgeven van de kernvragen van het onderzoek. De onderzoekers herinnerden er ook aan dat de huidige Californische hybride bijen niet volledig mijtvrij zijn, en ze raden imkers niet aan om de huidige controlemaatregelen onmiddellijk stop te zetten. Het huidige werk is gericht op het identificeren van de belangrijkste eigenschappen van deze bijen die helpen bij het handhaven van lage mijtenniveaus en het beoordelen van hun potentieel voor gebruik in toekomstige fokprogramma's.

In de volgende fase zal het team zich concentreren op de genetische factoren, gedragskenmerken en chemische signalen die door larven worden afgegeven en die de voeding en reproductie van Varroamijten kunnen beïnvloeden, om te verduidelijken waarom deze larven minder "aantrekkelijk" zijn voor Varroamijten. Chong-Echavez zei dat in een tijd waarin het aantal bestuivers over de hele wereld over het algemeen achteruitgaat, dit onderzoek op zijn minst een relatief optimistisch signaal afgeeft: de oplossing is misschien stilletjes in de velden verschenen, en het enige dat mensen hoeven te doen is de tijd nemen om het te begrijpen en er goed gebruik van te maken.