Een energiebedrijf in Nevada, VS, heeft onlangs het Californische nutsbedrijf Liberty Utilities ervan in kennis gesteld dat het na mei 2027 zal stoppen met het leveren van stroom aan ongeveer 49.000 gebruikers in het Lake Tahoe-gebied, waardoor lokale bewoners gedwongen worden om gedurende meer dan een jaar nieuwe energiebronnen te zoeken. Achter de schermen schuilt de snelle uitbreiding van datacenters in het elektriciteitsnet van Nevada en de trend om ‘macht te grijpen’ van bewoners.
De getroffen huishoudens, gelegen langs de grens tussen Californië en Nevada, worden momenteel bediend door het in Californië gevestigde Liberty Utilities, maar ongeveer 75% van hun elektriciteit komt feitelijk van Nevada Energy (NV Energy), dat over staatsgrenzen heen wordt getransporteerd. NV Energy zei dat dit ‘cutoff’-plan al in 2009 was opgesteld en twee keer was uitgesteld, vóór de huidige hausse op het gebied van kunstmatige intelligentie, maar tegelijkertijd prees het bedrijf het datacenter ook publiekelijk voor het aanbrengen van ‘ongekende’ veranderingen in het staatsenergienet.
Jeff Brigger, directeur bedrijfsontwikkeling bij NV Energy, vertelde afgelopen september op een forum dat het bedrijf "enthousiast was om deze ladingen te bedienen" en noemde datacenters een "enorme kans". Volgens een nieuw rapport van het Nevada Desert Research Institute verbruikten datacenters in 2024 al 22% van het totale elektriciteitsnet van de staat, en dat aandeel zal naar verwachting stijgen tot 35% in 2030. Het rapport stelt ook dat twaalf datacenters in de staat tegen 2033 samen tot 5,9 gigawatt aan elektriciteit kunnen vragen, wat overeenkomt met 2,8 keer de energieopwekkingscapaciteit van de Hoover Dam.
Op de korte termijn verwacht Liberty Utilities een 'transitie'-energieleverancier te vinden, maar nieuwe stroom zal nog steeds moeten worden geïmporteerd via de transmissielijnen van NV Energy, wat betekent dat het bedrijf rechtstreeks zal moeten concurreren met grote technologiebedrijven en datacenterontwikkelaars om middelen op het elektriciteitsnet van Nevada. In een interview met Fortune bekritiseerde Danielle Hughes, CEO van Tahoe Spark, een belangenorganisatie zonder winstoogmerk, lokale bewoners als ‘niet vertegenwoordigd’ in het spel, en beschreef de huidige situatie als ‘middelen die worden overgeheveld’. Om meer afhankelijk te zijn van elektriciteit uit Californië zouden nieuwe transmissielijnen in de Sierra Nevada moeten worden aangelegd, wat naar verwachting honderden miljoenen dollars zal kosten.
In veel staten in de Verenigde Staten hebben datacenterprojecten de afgelopen jaren vaak te maken gehad met sterke tegenslag op gemeenschapsniveau. De redenen zijn onder meer het opdrijven van de elektriciteitsrekening van de bewoners, het innemen van overtollige ruimte in het elektriciteitsnet en het verbruiken van grote hoeveelheden lokale waterbronnen. Uit relevante rapporten van de afgelopen weken is gebleken dat een gemeenteraadslid van Indianapolis, die een datacenterproject steunde, bij hem thuis werd neergeschoten; in een klein stadje in Missouri werd de helft van de gemeenteraadsleden teruggeroepen door de kiezers nadat ze een datacenterproject hadden goedgekeurd; sommige datacentra in Texas werden beschuldigd van het "stelen" van middelen voor elektriciens die oorspronkelijk werden gebruikt voor woningbouwprojecten; in Georgië werd een datacenter blootgesteld aan het gratis gebruik van 29 miljoen liter water.
Tegelijkertijd blijven er grootschalige elektriciteitsgeschillen ontstaan: een datacenterproject in Utah kan worden ondersteund door een zelfgebouwde elektriciteitscentrale, en het elektriciteitsverbruik is gelijk aan tweemaal het elektriciteitsverbruik van de hele staat; De investering van Microsoft van 1 miljard dollar in de bouw van een datacenter voor kunstmatige intelligentie in Kenia wordt geanalyseerd en er wordt aangenomen dat maar liefst de helft van de gebruikers van het land het risico van stroomuitval loopt. De opeenstapeling van deze gevallen blijft zorgen baren over de vraag of AI-datacenters de publieke infrastructuur en civiele middelen uithollen.
In deze context zijn bijna 50.000 inwoners in het Lake Tahoe-gebied in meer dan een jaar tijd nodig geweest om het stroom-‘fallback-pad’ op te lossen, dat wordt beschouwd als een geconcentreerd en versterkt voorbeeld van deze nationale tegenstrijdigheid. Terwijl toezichthouders en nutsbedrijven nog steeds op zoek zijn naar technische en beleidsmatige manieren om een evenwicht te vinden tussen het ondersteunen van de uitbreiding van de digitale infrastructuur en het waarborgen van de civiele energiezekerheid, is het vinden van betaalbare, duurzame nieuwe elektriciteitsbronnen voordat het tijdvenster sluit een urgente realiteit geworden voor de inwoners van Lake Tahoe.