Uit een nieuw onderzoek van de Cornell University in de Verenigde Staten blijkt dat er onder een historische begraafplaats in Ithaca, New York, ongeveer 5,5 miljoen wilde bijen nestelen in ondergrondse kamers. Het wordt beschouwd als een van de grootste en oudste op de grond nestelende bijenkolonies die momenteel zijn gedocumenteerd. De ontdekking benadrukt de belangrijke rol van wilde bestuivers in de landbouwproductie en ecosystemen, en leidt tot discussie over hoe ‘niet-traditionele groene ruimtes’ zoals begraafplaatsen kunnen dienen als toevluchtsoorden voor biodiversiteit in steden.
Dit onderzoek is ontstaan vanuit een toevallige waarneming. In het voorjaar van 2022 parkeerde Rachel Fordyce, een entomologielaboratoriumtechnicus aan het Cornell University’s College of Agriculture and Life Sciences, vaak haar auto in de buurt van Ithaca’s East Hill Plaza om parkeerkosten te besparen, en liep vervolgens naar haar werk via de East Lawn Cemetery ernaast. Op een dag liep ze het laboratorium binnen met een monsterfles vol bijen en zei tegen haar instructeur, professor Bryan Danforth: "Deze bijen zijn overal op de begraafplaats." Na identificatie waren deze insecten Andrena regularis, algemeen bekend als "gewone mijnbouwbijen", dit zijn solitaire, op de grond nestelende wilde bestuiversbijen.
Uit verder onderzoek bleek dat de kolonie onder de begraafplaats veel groter was dan het onderzoeksteam had verwacht. Onderzoekers schatten dat er hier minstens ongeveer 5,5 miljoen gewone grondbijen zijn, die nesten met hoge dichtheid vormen op een gebied van ongeveer 1,5 hectare (ongeveer 6.000 vierkante meter). Berekend op basis van het aantal kolonies komt dit overeen met meer dan 200 bijen in traditionele bijenkorven, geconcentreerd in een klein gebied, in totaal meer dan drie keer de bevolking van Manhattan. Steve Hoge, de eerste auteur van het onderzoeksartikel en een student in de onderzoeksgroep van Danforth, zei dat hoewel er mogelijk niet-geregistreerde zeer grote bijenkolonies in de wereld zijn, deze begraafplaatskolonie "een van de grootste bekende" is in termen van gepubliceerde wetenschappelijke literatuur.
De gewone grondbij heeft een belangrijke economische waarde in de lokale landbouwproductie. Het laatste onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift "Apidologie" gebruikte dit bijenkoloniesysteem op begraafplaatsen om de biologische kenmerken van deze vaak over het hoofd geziene wilde bij vast te leggen, en stelde een nieuwe reeks methoden voor voor het vastleggen van de bijenbiologie. De studie benadrukt dat wilde bijen, vertegenwoordigd door de gewone bijen, een sleutelrol spelen bij de bestuiving van hoogwaardige marktgewassen zoals appels, een van de belangrijkste landbouwproducten in de staat New York. Danforth zei dat de studie "het profiel van solitair nestelende bijen verhoogt, door hun grote aantallen aan te tonen, hun belang als gewasbestuivers en de noodzaak om deze nestplaatsen te identificeren en te beschermen."
Uit historische gegevens blijkt dat de aanwezigheid van gewone grondbijen op de East Lawn Cemetery dateert uit het begin van de 20e eeuw, en dat de begraafplaats zelf in 1878 werd aangelegd. De bevindingen ondersteunen het idee dat oude begraafplaatsen belangrijke habitats zijn voor de wilde dieren in de stad. Begraafplaatsinspecteur Keven Morse zei dat hij door de jaren heen een verscheidenheid aan wilde dieren in het park heeft gezien, waaronder herten, nestelende ganzen, haviken, vossen en coyotes. Bijen zijn hier ook actief geweest, maar ze hebben hem nog nooit gestoken. Hij gaf toe dat in de drie of vier gebieden waar de bijendichtheid bijzonder hoog is, "het elke keer een beetje ondraaglijk is als ik het gras moet maaien."
Het wetenschappelijk onderzoeksteam is van mening dat het geen toeval is dat de begraafplaats een ‘veilige haven’ is geworden voor grote bijenkolonies. Danforth legde uit dat de relatief rustige omgeving van de begraafplaats, de geringe menselijke verstoring, het ontbreken van pesticiden en de minimale bodemverstoring samen een ideale habitat creëren voor op de grond nestelende bijen. De Cornell Orchard, ongeveer een derde van een mijl van de begraafplaats, biedt in het vroege voorjaar een rijke bron van bloemen, en de zandgrond waar de begraafplaats zich bevindt is het favoriete nestsubstraat van gewone grondbijen. Deze twee aspecten zullen waarschijnlijk het voortbestaan van deze zeer grote kolonie op lange termijn ondersteunen.
Reguliere grondbijen behoren tot de solitaire, op de grond nestelende bijen en vertegenwoordigen een zeer groot deel van de bijen in de wereld, maar hun onderzoek is al lange tijd relatief zwak. Momenteel neemt ongeveer 75% van de bijensoorten een solitaire, op de grond nestelende levensstijl aan, maar dit is veel minder bekend dan sociale bijen en hommels. Hogg herinnerde zich dat toen hij met het project begon, hij ontdekte dat een meer systematische wetenschappelijke beschrijving van de gewone grondbij dateert uit 1978, en dat de relevante biologische informatie sindsdien zeer beperkt is gebleven.
Volgens nieuw onderzoek graven vrouwelijke gewone wespen nesten onder de grond, bouwen ze een reeks broedkamers en slaan ze daarin stuifmeel en nectar op zodat hun larven zich kunnen ontwikkelen. De eieren komen ondergronds uit tot larven, vervellen en ontwikkelen zich, en komen uiteindelijk als volwassenen onder het oppervlak tevoorschijn. Een onderscheidend kenmerk van deze soort is "overwinteren in volwassen vorm", wat relatief zeldzaam is onder bijen. Hogg wees erop dat dit een van de redenen is waarom gewone grondbijen de eersten kunnen zijn die in het vroege voorjaar tevoorschijn komen wanneer honingbronboomsoorten bloeien, waaronder appelbomen, andere fruitbomen en bloeiende wilde bloemen in het vroege voorjaar. In New York komen lokale regelbijen doorgaans in april uit hun nest en zijn het meest actief wanneer de dagtemperatuur rond de 21 graden Celsius (70 graden Fahrenheit) ligt.
Om de omvang van de bijenkolonies en de soortensamenstelling in het leefgebied systematisch te evalueren, ontwierp het onderzoeksteam een monitoringmethode die 'buiten het nest valt'. Ze bouwden een kleine gaasachtige kooi boven minder dan een vierkante meter grond om insecten die uit de grond kwamen naar opvangcontainers te leiden. Danforth legt uit dat deze methode in staat is om “in één keer een hele gemeenschap van dieren vast te leggen die uit een klein deel van het oppervlak tevoorschijn komen.” Van 30 maart tot 16 mei 2023 zette het team in totaal 10 buitenvallende vallen op en verzamelde in totaal 3251 insecten, waaronder 16 soorten zoals bijen, vliegen en kevers, waarvan de gewone grondbij de absoluut dominante soort was.
De onderzoekers berekenden de dichtheid van de bijenkolonies per oppervlakte-eenheid op basis van het aantal gewone grondbijen dat in elke val werd geregistreerd, en extrapoleerden dit vervolgens naar de totale oppervlakte van de begraafplaats van ongeveer 6.000 vierkante meter. Vervolgens schatten ze dat de omvang van de bijenkolonie onder het oppervlak van de begraafplaats varieerde van 3 miljoen tot 8 miljoen, met een gemiddelde van ongeveer 5,5 miljoen. Uit monitoringgegevens blijkt dat mannelijke bijen als eerste tevoorschijn komen tijdens de warmere maanden van april, terwijl vrouwelijke bijen een paar dagen later intensief verschijnen. Hogg wees erop dat "de mannelijke bijen als eerste het nest verlaten en op de grond wachten op de vrouwelijke bijen. Dit kan de kans op paring maximaliseren en hun genen doorgeven." Dit patroon komt overeen met waarnemingen van andere bijensoorten in het vroege voorjaar.
Vallen buiten het nest onthullen ook de complexe parasitaire relaties binnen nestkolonies op begraafplaatsen. De studie documenteerde dat de rondzwervende bij Nomada imbricata, ook bekend als de "koekoeksbij", laat in de korf van gewone bijen verschijnt en eieren legt in de cellen van laatstgenoemde. Nadat de bijenlarven uitkomen, zullen ze de gastheerlarven doden en de stuifmeelbronnen in het nest consumeren die oorspronkelijk toebehoorden aan de gastheer. Deze ‘parasitaire broedstrategie’ demonstreert verder de meerlaagse interacties van het ondergrondse ecosysteem van de begraafplaats.
Om het publieke bewustzijn van en de betrokkenheid bij de groep te vergroten, lanceerden Danforth en collega's een mondiaal burgerwetenschappelijk initiatief dat het publiek aanmoedigt om waarnemingen en afbeeldingen van geoswarmende bijen en hun kolonies via een website in te dienen. Het onderzoeksteam benadrukte dat veel vergelijkbare bijenkolonies grootschalig zijn, maar onvoldoende bescherming bieden. Zodra hun broedplaatsen bedekt zijn met wegen of gebouwen, kunnen miljoenen individuele bijen die cruciaal zijn voor de bestuiving van gewassen in een oogwenk verdwijnen. Danforth riep op: "Deze populaties zijn enorm groot en hebben dringend bescherming nodig. Als deze nestplaatsen niet worden onderhouden en iemand er cement op giet, kunnen we van de ene op de andere dag 5,5 miljoen belangrijke bestuivers verliezen."