Die ogenschijnlijk onopvallende afwasspons naast de gootsteen in elk huishouden laat stilletjes plastic deeltjes vrij in het milieu. Uit een nieuw onderzoek onder leiding van de Universiteit van Bonn in Duitsland blijkt dat keukensponzen tijdens het dagelijkse schrobben verslijten en microplastics afgeven. Maar het is niet dit stukje plastic dat de totale milieu-impact van afwassen domineert, maar de grote hoeveelheid water zelf.
Het onderzoeksteam wees erop dat microplastics nu bijna overal voorkomen en dat sporen ervan zijn gevonden in oceanen, bodem, lucht en menselijk drinkwater en voedsel. Studies hebben aangetoond dat microplastics kunnen worden ingenomen door wilde dieren en mensen en schadelijke chemicaliën kunnen bevatten of ontstekingsreacties in lichaamsweefsels kunnen veroorzaken. Er is echter een gebrek aan kwantitatieve gegevens over de specifieke bijdrage van veel dagelijkse artikelen aan de vervuiling door microplastics, wat onderzoekers ertoe aanzet zich te concentreren op veelgebruikte keukensponzen.
Om de werkelijke omvang van de uitstoot van microplastics uit sponzen te beoordelen, nodigden de onderzoekers huishoudens in Duitsland en Noord-Amerika uit om deel te nemen aan een experiment, waarbij ze hen vroegen drie verschillende soorten sponzen te gebruiken tijdens normale afwasgewoonten. Door de gewichtsverandering van elke spons voor en na gebruik te vergelijken, berekende het team de mate van slijtage en schatte het de hoeveelheid microplastics in die in het riool terechtkwam. Tegelijkertijd gebruikt het laboratorium ook een op maat gemaakt apparaat, een "SpongeBot" genaamd, om de fysieke druk van het dagelijkse schrobben onder gecontroleerde omstandigheden te simuleren om real-world scenario's te kalibreren met experimentele gegevens.
Uit de resultaten bleek dat alle sponzen, ongeacht hun materiaal, tijdens het gebruik geleidelijk aan massa verloren en microplastics in het afvalwater terechtkwamen. Volgens berekeningen varieert de jaarlijkse uitstoot per hoofd van de bevolking van verschillende soorten sponzen van ongeveer 0,68 gram tot 4,21 gram, en sponzen met een lager plasticgehalte stoten ook relatief minder deeltjes uit. Toen het onderzoeksteam deze gegevens echter in een completer milieueffectbeoordelingsmodel plaatste, ontdekten ze dat de microplastic-uitstoot van de spons zelf niet de ‘boosdoener’ was.
Met behulp van echte watergedragsgegevens van deelnemende huishoudens voerden de onderzoekers een levenscyclusanalyse uit van het gehele afwasproces. Ze ontdekten dat, van watergebruik en verwarming tot schoonmaken en lozen, het waterverbruik verantwoordelijk is voor het overgrote deel van de totale milieubelasting van afwassen, waarbij het bijdragepercentage wel 85% tot 97% bedraagt. Ter vergelijking: microplastics afkomstig van sponsslijtage vormen slechts een klein deel van de totale ecologische belasting.
Niettemin kan de uitstoot van microplastics op nationale schaal niet worden genegeerd. De studie schat dat als een bepaald type spons zou worden gebruikt in huishoudens in heel Duitsland, de resulterende uitstoot van microplastic zou kunnen oplopen tot 355 ton per jaar. Hoewel rioolwaterzuiveringsinstallaties een groot aantal deeltjes kunnen onderscheppen, zijn er nog steeds tonnen microplastics die in rivieren, meren terechtkomen of in slib en bodem worden afgezet. Onderzoekers herinneren eraan dat dit betekent dat ogenschijnlijk kleine individuele emissies nog steeds zullen worden omgezet in milieuproblemen onder het cumulatieve effect van bevolkingsbasis en tijd.
Een belangrijk kenmerk van dit onderzoek is de combinatie van ‘real-life scenario’s’ van burgerparticipatie met gestandaardiseerde testen in het laboratorium. Het onderzoeksteam benadrukt dat het moeilijk is om de frequentie, intensiteit en waterverbruiksgewoonten van mensen die thuis sponzen gebruiken nauwkeurig vast te leggen als ze uitsluitend afhankelijk zijn van laboratoriumapparatuur. Door het afwasgedrag van echte huishoudens te observeren, konden de onderzoekers een model bouwen dat dichter bij het dagelijks leven stond en zo een betrouwbaardere schatting gaf van de uitstoot van microplastics uit keukensponsjes.
De studie leverde niet alleen kwantitatieve resultaten op, maar bracht ook een aantal uitvoerbare suggesties voor emissiereductie naar voren. In de eerste plaats is de maatregel die als de meest "onmiddellijke" wordt beschouwd het zoveel mogelijk verminderen van het waterverbruik bij het afwassen, inclusief het uitschakelen van langlopend water, geconcentreerd spoelen en het gebruik van meer waterbesparende sprinklers of apparatuur. Ten tweede kunnen consumenten kiezen voor sponzen met een lager plasticgehalte of duurzamere materialen om slijtage en het vrijkomen van deeltjes te verminderen. Bovendien zal het op passende wijze verlengen van de levensduur van sponzen en het verminderen van de frequentie van vervanging, terwijl de reinheid en hygiëne worden gewaarborgd, ook helpen het verbruik van hulpbronnen en de milieubelasting van het productieproces te verminderen.
Het gerelateerde artikel werd op 24 februari 2026 gepubliceerd in het tijdschrift "Environmental Advances", getiteld "From sink to sea: Microplastic release from kitchen sponzen en potentiële milieueffecten". De auteurs van het artikel zijn onder meer Leandra Hamann, Christina Galafton, Peter T. Rühr, Alexander Blanke en Nils Thonemann. Ze hopen dat deze kwantitatieve keten van ‘naar zee zinken’ het publiek en beleidsmakers kan helpen de bronnen van microplastics in het leven beter te begrijpen, en een meer gerichte basis kan bieden voor het bevorderen van waterbehoud en het terugdringen van het plasticgebruik.