Alphabet's zelfrijdende bedrijf Waymo heeft aangekondigd dat zijn zelfrijdende taxiservice officieel open is voor het publiek in Dallas, Houston, San Antonio en Orlando. Daarmee is het aantal steden dat het bedrijf in de Verenigde Staten exploiteert, gestegen naar 10 en is het tempo van de uitbreiding aanzienlijk versneld. De eerste lichting passagiers ontvangt uitnodigingen via de Waymo-app en kan vanaf dinsdag ritten reserveren. Het bedrijf zal het vervolgens geleidelijk openstellen voor meer nieuwe gebruikers, en uiteindelijk een operationeel model realiseren waarbij "iedereen de app downloadt en een rit kan boeken" in de lokale omgeving.
Het afgelopen jaar is Waymo blijven uitbreiden in de oorspronkelijke markten. In februari vorig jaar leverde het bedrijf voornamelijk commerciële, zelfrijdende reisdiensten in Phoenix en omliggende buitenwijken, delen van Los Angeles en San Francisco. Destijds zei Alphabet-CEO Pichai dat Waymo meer dan 200.000 ritten per week had verzorgd. In de komende twaalf maanden heeft Waymo zijn servicebereik in de San Francisco Bay Area aanzienlijk uitgebreid. De route strekt zich zuidwaarts uit langs Highway 101 naar San Jose en is verbonden met drie luchthavens, waaronder de internationale luchthaven van San Francisco. Het bedrijf werkt ook samen met Uber in Atlanta en Austin om de activiteiten uit te breiden naar snelwegen in drie steden, en opende vorige maand zijn zelfrijdende taxiservice voor het publiek in Miami.
Waymo is nog steeds voorzichtig met de specifieke laatste passagiersgegevens. Toen het bedrijf voor het laatst cijfers bekendmaakte, zei het dat het meer dan 400.000 ritten per week aanbood, en algemeen wordt aangenomen dat dat aantal nu verder is gestegen. Co-CEO Tekedra Mawakana zei dat Waymo "de meeste passagiers in de geschiedenis" bedient en verwacht dat tegen het einde van dit jaar het aantal diensten in één week de 1 miljoen zal overschrijden, waarmee de basis wordt gelegd voor de toekomstige lancering van zelfrijdende taxidiensten in meer dan twintig steden.
In termen van financiering en schaalgrootte heeft Waymo ook zijn investeringen verhoogd. Het bedrijf rondde onlangs een financieringsronde van $16 miljard af, geleid door Dragoneer Investment Group, DST Global en Sequoia Capital. Deze financieringsronde waardeert Waymo op 126 miljard dollar, wat voldoende munitie oplevert voor de voortdurende uitbreiding van zijn vloot en markt. Waymo exploiteert momenteel ongeveer 3.000 zelfrijdende taxi's in zes grote markten: Atlanta, Austin, Los Angeles, Miami, Phoenix en de San Francisco Bay Area. Met de toevoeging van de vier nieuw toegevoegde steden zal de vlootomvang naar verwachting toenemen, maar er zal op korte termijn geen sprake zijn van een ‘explosieve’ uitbreiding.
Waymo-woordvoerder Chris Bonelli zei dat het bedrijf in eerste instantie tientallen voertuigen zal inzetten in de bovengenoemde nieuwe steden en de schaal de komende maanden ritmisch zal uitbreiden op basis van de daadwerkelijke passagiersvraag. Om de bedrijfsuitbreiding te ondersteunen, zal het operationele team van Waymo tegelijkertijd ook worden uitgebreid, vooral de medewerkers van "hulp op afstand" die op afstand voertuigen monitoren en informatieondersteuning bieden wanneer het autonome rijsysteem te maken krijgt met complexe wegomstandigheden. Waymo heeft momenteel ongeveer 70 van dergelijke medewerkers. Het bedrijf zei dat het ervoor zal zorgen dat de mankracht past bij de schaal van het bedrijf door middel van een uitgebreide vroege planning, maar het maakte geen specifieker plan bekend om het personeelsbestand uit te breiden.
Hoewel Waymo snel uitbreidt, krijgt het ook te maken met verhoogde aandacht van veiligheidstoezichthouders. De National Highway Traffic Safety Administration is een formeel onderzoek gestart nadat een zelfrijdende Waymo-taxi vorige maand met een snelheid van 10 km/uur een kind aanreed nabij een basisschool in Santa Monica. De Amerikaanse National Transportation Safety Board onderzoekt of er sprake is van overtredingen in het rijgedrag van Waymo rond schoolbussen. Desondanks zijn de ‘verheven doelen’ die Mawakana vorig jaar voorstelde niet veranderd: te midden van toezicht door de toezichthouders en publieke twijfels probeert Waymo nog steeds het reizen zonder bestuurder te bevorderen van een pilot naar een echt populair dagelijks transportmiddel door de reikwijdte van de diensten en de vlootomvang uit te breiden.