Onderzoekers van de Universiteit van Californië, Los Angeles (UCLA) hebben onlangs een nieuwe minerale zonnebrandcrème ontwikkeld die met succes het al lang bestaande probleem oplost waarbij traditionele zinkoxide-zonnebrandproducten een dikke witte laag op de huid achterlaten. Zinkoxide wordt altijd beschouwd als een van de beste ingrediënten voor zonnebrandcrème, omdat het zowel UVB- als UVA-ultraviolette stralen kan blokkeren. Het witte effect na het aanbrengen ontmoedigt echter veel consumenten, wat een van de belangrijkste redenen is geworden waarom mensen terughoudend zijn om zonnebrandcrème te gebruiken.
De zinkoxidedeeltjes in traditionele zonnebrandmiddelen hebben een ronde structuur die lijkt op bloedplaatjes en hebben de neiging zich in clusters te aggregeren, waardoor zichtbaar licht wordt verstrooid en een duidelijke witte of grijze laag op de huid wordt gevormd. Dit fenomeen is vooral merkbaar op een donkere huid. AJ Addae, hoofdauteur van het onderzoek, zei: "De beste zonnebrandcrème is degene die mensen daadwerkelijk willen gebruiken. Als zinkoxide er beter uit kan zien op meer huidtinten zonder dat dit ten koste gaat van de bescherming, zou het meer mensen kunnen helpen beschermen tegen de gevaarlijkste schade van de zon."
In plaats van het wiel opnieuw uit te vinden en een nieuwe chemische formule te ontwikkelen, koos het onderzoeksteam ervoor om zelf de vorm van de zinkoxidedeeltjes te veranderen. Ze gebruikten een proces dat 'vlamsynthese' wordt genoemd om materialen die zinkionen bevatten te verwarmen tot een hoge temperatuur van 900 graden Celsius, waardoor de zinkionen verdampen en ontleden. Tijdens het koelproces combineert het vrije zink zich met zuurstof om zinkoxidekristallen te vormen. Belangrijker nog is dat deze zinkoxidekristallen een tetrapod-achtige "tetrapod"-structuur vertonen, met vier "poten" die vanuit het midden naar buiten stralen, vergelijkbaar met een damspel voor kinderen. Deze unieke vorm voorkomt dat de deeltjes zich in klonten ophopen.
Addae legt uit: "Vanwege hun structurele eigenschappen hebben deze tetrapodvormige deeltjes steunpunten en vormen ze een poreus netwerk in plaats van zich in klonten te stapelen. Ze kunnen zich niet stevig oppakken en agglomereren, dus blijven ze gelijkmatig verdeeld in de zonnebrandcrème." De nieuwe zonnebrandcrème heeft een beschermingsgraad van SPF 30 en vermindert visueel de witte coating omdat de deeltjes niet langer klonteren, een effect dat is bevestigd door een reeks kleurwetenschappelijke indicatortests.
Addae, een Ghanees-Amerikaanse, merkte meteen verschil toen ze het op haar eigen huid testte: "Toen ik het op mijn huid aanbracht, zag ik niet meer de witte coating die ik vroeger had met zinkoxide. Toen besefte ik dat dit echt zou kunnen werken." Een deel van de aanleiding voor het onderzoek, zo geeft ze toe, was traditionele zonnebrandcrème. Slechte prestaties op haar eigen huid: "Ik begon hierover na te denken omdat ik gefrustreerd was over hoe minerale zonnebrandcrème er op mijn huid uitzag. De witte coating en andere lelijke problemen die ik tegenkwam bij minerale zonnebrandcrème brachten mij ertoe om het gebruik van zonnebrandcrème helemaal te vermijden. Die frustratie werd echt het startpunt voor dit werk."
Momenteel werken Addae en haar team samen met de Skin of Color Clinic van UCLA Health om de effecten van dit nieuwe zinkoxidedeeltje op het huidmicrobioom te bestuderen, een eerste stap in de richting van het op de markt brengen van het product. De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift ACS Materials Letters. Aangezien huidkanker een van de belangrijkste te voorkomen vormen van kanker is en het gebruik van zonnebrandcrème de beste manier is om dit te voorkomen, wordt verwacht dat deze innovatieve technologie de bereidheid van mensen om zonnebrandmiddelen te gebruiken zal vergroten, waardoor de bevolking effectiever tegen UV-straling wordt beschermd.