Getroffen door koud en winderig weer dat over Florida raast, heeft de National Aeronautics and Space Administration (NASA) aangekondigd dat het de ‘natte repetitie’-tijd van de Artemis II Space Launch System (SLS)-raket zal aanpassen naar 2 februari (maandag) lokale tijd. NASA verklaarde dat de lanceringsdatum van Artemis II pas officieel zal worden bepaald nadat deze belangrijke test met succes is voltooid.
Door deze weergerelateerde vertraging zijn de oorspronkelijk gereserveerde lanceringsvensters van 6 en 7 februari "niet langer haalbaar" en wordt 8 februari momenteel beschouwd als de vroegst mogelijke lanceringsdatum.
Volgens het oorspronkelijke plan zou deze ‘natte repetitie’ dit weekend plaatsvinden. De raket staat momenteel stand-by met het ruimtevaartuig "Orion" op lanceerplatform 39B van het Kennedy Space Center. De ongeveer 49 uur durende repetitie omvat het vullen van de raket met drijfgas (vandaar de term "natte" repetitie) en een gesimuleerde aftelling van de lancering die 33 seconden vóór de geplande lancering eindigt. Tijdens de oefening zal het technische team de noodontsnappingsprocedures op de lanceerplaats testen en operationele gegevens verzamelen van elk subsysteem van de SLS. Deze volledige test wordt gezien als voorwaarde voor de vraag of de missie volgende week officieel gelanceerd kan worden.
Het Artemis-programma is het vlaggenschipproject van NASA om terug te keren naar de maan. Artemis I werd met succes gelanceerd op 16 november 2022 en keerde op 11 december van hetzelfde jaar na meer dan 25 dagen terug naar de aarde. Deze onbemande missie zou oorspronkelijk vóór eind 2016 worden uitgevoerd, maar werd vele malen uitgesteld. Het werd voornamelijk gebruikt om de prestaties en veiligheid van de SLS-raket en het "Orion"-ruimtevaartuig in de diepe ruimte te verifiëren. De komende Artemis II zal daarentegen de eerste bemande missie zijn die in een baan om de maan draait, en zal volgens de planning vier astronauten – Christina Koch, Jeremy Hansen, Victor Glover en Reid Wiseman – vervoeren op een tiendaagse vlucht rond de maan.
NASA benadrukte dat hoewel de huidige weersfactoren het proces hebben vertraagd, het een ‘conservatieve aanpassing’ is onder het uitgangspunt van veiligheid en de strategische status van Artemis II als belangrijke stap voor de terugkeer van de mens naar de maan niet zal veranderen. Nadat de "natte repetitie" is voltooid en geëvalueerd, zal het missieteam op basis van de prestaties van de raket- en grondsystemen een definitief besluit nemen over de vraag of 8 februari het startpunt zal zijn voor Artemis II's daadwerkelijke reis naar de maan.