Een Finse startup probeert traditionele presbyope en multifocale lensontwerpen die al meer dan twee eeuwen worden gebruikt, digitaal te herschrijven. Het doel is om brillen weer automatisch te laten scherpstellen zoals de ogen van jonge mensen, zonder afhankelijk te zijn van bifocale of progressieve multifocale lenzen. Het bedrijf, genaamd IXI Eyewear, heeft meer dan 40 miljoen dollar aan financiering opgehaald, inclusief een investering van Amazon, en staat op het punt een slimme bril te lanceren die in realtime automatisch scherpstelt en deze in de high-end markt positioneert.

De kerntechnologie van IXI is een lens met vloeibare kristallen die in realtime werkt met eye-trackingsensoren over het hele frame. Deze sensoren, bestaande uit fotodiodes en LED's die onzichtbaar infrarood licht uitstralen, vangen oogreflecties op om te bepalen waar en hoe ver de drager kijkt, en veranderen vervolgens elektronisch de equivalente kromming van de lens door de oriëntatie van de vloeibare kristalmoleculen te veranderen, waardoor nieuwe dioptrieën "op aanvraag" worden gegenereerd.

IXI CEO Niko Eiden zei dat de oplossing bedoeld is om "verder te gaan dan de traditionele optica." Moderne progressieve multifocale lenzen combineren in essentie ver-, middel- en dichtbijsterktes in één lens, en kunnen geen volledig naadloze overgang bereiken. Daarom zijn ze gevoelig voor vervorming aan beide zijden van de lens, en gebruikers moeten ook opzettelijk hun zichtlijn aanpassen om door het smalle "heldere kanaal" te gaan. De autofocuslens van IXI stelt daarentegen niet langer een vast scherpstelgebied in, maar past de focus continu aan. Wanneer u menu's leest, naar het computerscherm staart of naar verkeersborden in de verte kijkt, voltooit het systeem automatisch de focusovergang achter de schermen.

Dit ontwerp maakt ook meer bruikbaar lensoppervlak vrij in scenario's met verziendheid. Eiden wees erop dat traditionele progressieve lenzen vaak van de drager vereisen dat hij zijn zicht door het bovenste deel van de lens verheft om duidelijk in de verte te kunnen zien, terwijl de IXI-oplossing het mogelijk maakt dat het hele lensgebied wordt gebruikt voor zicht op afstand, dichter bij de visuele ervaring die de drager had toen hij "iets jonger" was. Anders dan het gebruikelijke zware imago van traditionele elektronische apparaten, beweert IXI dat het prototype slechts 22 gram weegt, wat ongeveer hetzelfde is als een gewoon brilmontuur, en een magnetische oplaadinterface heeft die verborgen is in de slapen, waardoor de impact van elektronische componenten en batterijen op het uiterlijk wordt geminimaliseerd.

Natuurlijk is deze technologie niet helemaal gratis. Eiden gaf toe dat er ook een zogenaamd ‘transitioneel gemengd gebied’ zit in de structuur van de vloeibaar-kristallens. Het midden van de lens is het heldere gebied en het randgedeelte van de vloeibare kristallaag is niet geschikt voor langdurig kijken, maar het centrale gebied is groot genoeg om het gezichtsveld te bestrijken dat nodig is voor dagelijks lezen. Vanuit gebruikersperspectief betekent dit dat ze te maken hebben met een andere vorm van vervormingsdistributie, maar IXI probeert deze zo te ontwerpen dat deze vervormingen meestal onopgemerkt blijven.

Op het gebied van veiligheid heeft het systeem een ​​ingebouwde noodmodus: zodra het elektronische onderdeel uitvalt, keert de lens automatisch terug naar de optische basisstatus, meestal een formule voor verziendheid, om een ​​basiszicht over lange afstanden te garanderen. IXI moet echter nog verder worden getest om te bepalen of het product geschikt is voor gebruik in rijscenario's, wat ook verband houdt met de goedkeuringshouding van regelgevende instanties.

IXI heeft momenteel ongeveer 75 werknemers in Finland en is van plan een productielijn in het land op te zetten. De eerste markt zal Europa zijn. De specifieke lanceringstijd zal ook afhangen van de voortgang van de lokale wettelijke goedkeuringen. In de Verenigde Staten moet IXI FDA-certificering verkrijgen voordat het op de markt kan worden gebracht. Het bedrijf zal in de beginfase slechts twee tot drie basisframevormen leveren, en vervolgens meer gebruikersgroepen bestrijken met verschillende breedtes. Hoewel de prijzen nog niet zijn bekendgemaakt, heeft het bedrijf het product duidelijk gepositioneerd als een high-end consumentenproduct.

IXI is niet de enige speler in de wereld van adaptieve optica. De Japanse startups Elcyo en ViXion ontwikkelen ook soortgelijke autofocuslenzen met vloeibare kristallen. De bestaande producten van ViXion vereisen dat de drager autofocus bereikt via een klein gaatje, terwijl het ontwerp van Elcyo dichter bij het uiterlijk van een gewone bril ligt, maar zich nog in de ontwikkelingsfase bevindt. In de academische wereld heeft een team van Stanford University een 'autofocusbril' gedemonstreerd die gebruik maakt van de principes van dieptewaarneming en realtime optische aanpassing, wat de haalbaarheid en complexiteit van deze route aantoont.

Meenal Agarwal, een optometrist en podcastpresentator in Ontario, Canada, wijst erop dat brillen met variabele focus wetenschappelijk mogelijk zijn, maar dat de technische implementatie ervan een enorme uitdaging is. Lenzen moeten de focus snel en nauwkeurig aanpassen met weinig vertraging of merkbare onscherpte, terwijl ze ook een batterijlevensduur van de hele dag garanderen. Optische componenten, sensoren en computermodules moeten worden verpakt in frames die er zo goed mogelijk uitzien en aanvoelen als een gewone bril, en die voldoen aan de medische en wettelijke vereisten. Te midden van de verkenning door meerdere partijen en de hevige concurrentie, kan iedereen die het voortouw kan nemen bij het vinden van een balans tussen prestaties, comfort, uiterlijk en compliance de kans grijpen in de markt voor slimme brillen van de volgende generatie.