Het Noorse staatsinvesteringsfonds heeft aangekondigd dat het tijdens de komende jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Microsoft een aandeelhoudersvoorstel over mensenrechtenrisico's zal steunen en zich publiekelijk zal verzetten tegen het management van het bedrijf. Het voorstel vereist dat Microsoft een speciaal rapport uitbrengt over de risico's waarmee zij wordt geconfronteerd bij het zakendoen in "landen waar de mensenrechten zich voordoen", en het management van het bedrijf had aandeelhouders eerder aanbevolen om tegen de motie te stemmen.
Het Noorse staatsinvesteringsfonds, dat een omvang heeft van ongeveer 2 biljoen dollar, zegt dat de raad van bestuur uitleg moet geven over de aanzienlijke duurzaamheidsrisico's waarmee het bedrijf wordt geconfronteerd, evenals over de bredere ecologische en sociale gevolgen van de activiteiten en producten van het bedrijf. Het fonds merkt op zijn website op dat opereren in landen met prominente mensenrechtenkwesties een aanzienlijke impact kan hebben op de reputatie van een bedrijf, de nalevingskosten en de aandeelhouderswaarde op de lange termijn, en roept op tot grotere transparantie en systematische beoordeling.
Naast dat het management "een ander deuntje zingt" over de kwestie van de mensenrechtenrapportage, zei het Noorse fonds ook dat het tegen de voortzetting van de benoeming van Microsoft-CEO Satya Nadella tot voorzitter van de raad van bestuur zou stemmen en zich zou verzetten tegen zijn beloningspakket. Het fonds heeft altijd gepleit voor de scheiding van de posities van voorzitter en CEO om de onafhankelijkheid van de raad van bestuur en het verantwoordingsmechanisme van corporate governance te versterken. Het benadrukt ook dat een aanzienlijk deel van de beloning van bestuurders moet worden uitgegeven in de vorm van langetermijnaandelen. De lock-in-periode moet tussen de vijf en tien jaar liggen en gekoppeld zijn aan de langetermijnprestaties van het management.
Vanuit het perspectief van het aandeelhouderschap weegt dit standpunt aanzienlijk. Volgens openbare gegevens bezat het fonds op 30 juni ongeveer 1,35% van de aandelen van Microsoft, met een marktwaarde van ongeveer 50 miljard dollar, waarmee het de op één na grootste aandelenpositie in zijn totale portefeuille is, na Nvidia. Volgens gegevens van LSEG maakt dit het Noorse staatsinvesteringsfonds ook tot de achtste grootste aandeelhouder van Microsoft. De stemtrends over milieu-, sociale en corporate governance-kwesties (ESG) worden vaak beschouwd als een belangrijke maatstaf voor mondiale institutionele beleggers.
Aandeelhouders van Microsoft zullen tijdens de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering op 5 december stemmen over het voorstel voor het mensenrechtenrapport, evenals over de herverkiezing van Nadella als voorzitter en over een compensatieregeling. Marktwaarnemers wezen erop dat als institutionele beleggers voor de lange termijn, waaronder het Noorse staatsinvesteringsfonds, collectieve druk uitoefenen, dit Microsoft ertoe kan aanzetten verdere aanpassingen door te voeren in de openbaarmaking van risico's, de bestuursstructuur en de naleving van de mensenrechten, en een model te stellen voor de ESG-praktijken van andere grote technologiebedrijven.