Zwarte gaten kunnen ‘snacken’ om energie te verkrijgen, maar hun voedselkeuze is heel anders dan die van mensen. Uit een analyse gepubliceerd in Nature Astronomy op 4 november bleek dat toen het zwarte gat een ster opslokte met een massa van minstens 30 keer die van de zon, mensen de helderste lichtuitbarsting ooit in een zwart gat zagen - de piekhelderheid van deze "vuurwerkshow" was meer dan 10 biljoen keer helderder dan zonlicht.

 

Het proces waarbij een zwart gat langzaam een ​​ster verslindt (artistiek concept). Bron afbeelding: Caltech

Toen astronomen dit object in 2018 voor het eerst observeerden, realiseerden ze zich niet dat het een supervlam was. Nadat onderzoekers de toegenomen helderheid van het object hadden opgemerkt, richtten onderzoekers zich er onmiddellijk op met de 200-inch Hale-telescoop op het Mount Palomar Observatorium in de Verenigde Staten. De resultaten van de astroluminescentiegrafieken waren echter teleurstellend. "Het lijkt niet zo interessant te zijn als we hadden verwacht", zegt Matthew Graham, astronoom aan het California Institute of Technology en een van de auteurs van het artikel.

In 2023 merkte het onderzoeksteam dat zelfs vijf jaar later de vlam nog steeds ongewoon helder was. Daarom gebruikten ze het Keck Observatorium in Hawaï, VS, om meer diepgaande observaties uit te voeren. De resultaten toonden aan dat het hemellichaam ongeveer 3 miljoen kiloparsec, oftewel 10 miljard lichtjaar, van de aarde verwijderd is. Om vanaf zo'n grote afstand zo helder te lijken, moet het licht dat het uitstraalt extreem verblindend zijn. Astronomen zeggen nu dat de vlam 30 keer helderder was dan enige eerder waargenomen lichtuitbarsting van een zwart gat.

Onderzoekers analyseerden verschillende mogelijke oorzaken van de uitbarsting. Misschien vond er een supernova plaats in de buurt van het zwarte gat, of misschien was de uitbarsting gewoon een lichttrucje, waardoor hij veel helderder leek dan hij in werkelijkheid was, als gevolg van de verdraaiende effecten van de zwaartekracht. Maar het onderzoeksteam ontdekte uiteindelijk dat beide verklaringen inconsistent waren met de observaties.

Onderzoekers denken dat een redelijkere verklaring is dat een massieve ster zijn ondergang tegemoet ging toen hij te dicht bij het zwarte gat kwam. Wanneer de zwaartekracht van het zwarte gat de ster uit elkaar scheurt, is het licht dat het uitstraalt tientallen keren helderder dan voorheen. Ze geloven ook dat, omdat de zonnevlam nog niet volledig is verdwenen, de ster mogelijk niet volledig door het zwarte gat is opgeslokt.

Terwijl astronomen de dood van de ster blijven volgen, wil astronoom Joseph Michail van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics weten of de jets geleidelijk zullen dimmen of weer zullen exploderen wanneer licht het omringende gas en stof bereikt. Hij gelooft ook dat toekomstige hemelonderzoeken onderzoekers binnenkort in staat zullen stellen meer soortgelijke verschijnselen te ontdekken. "Deze gebeurtenissen zullen waarschijnlijk de norm worden", zei Michail.

Graham gelooft dat astronomen, om deze mysterieuze zonnevlamverschijnselen volledig te kunnen begrijpen, ook in de toekomst de hemel zullen moeten blijven observeren. Omdat het zwarte gat zo ver verwijderd is van het zonnestelsel dat het op aarde ongeveer zeven jaar zou duren om zijn tweejarige activiteit waar te nemen, wat betekent dat astronomen slechts getuige kunnen zijn van het hele proces waarbij het zwarte gat sterren opslokt met een kwart van de snelheid. Graham gaf toe dat "het een lange reis zal worden" om meer van dergelijke gebeurtenissen volledig te observeren.

Gerelateerde papierinformatie: https://doi.org/10.1038/s41550-025-02699-0