Een wetenschapper van de Universiteit van Leicester heeft een nieuw type fossiel ontdekt dat licht werpt op het leven in de oceanen een half miljard jaar geleden. Een nieuwe studie in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B beschrijft de kleine wezens, die lijken op moderne algen en wetenschappers ook inzicht kunnen geven in de klimaatveranderingen die onze oceanen beïnvloeden.
Planktonfossielen van 500 miljoen jaar geleden. Deze kleine algen zijn minder dan een millimeter groot. Ze ontwikkelden hun eigen gemeenschapsstructuur om te voorkomen dat ze door eerdere dieren werden opgegeten. Bron: THPHarvey
De fossielen zijn zo klein dat ze lijken op bollen van met elkaar verbonden stekels. Studie-auteur dr. Tom Harvey, van de School of Geography, Geology and Environment aan de Universiteit van Leicester, zei: "Toen ik ze voor het eerst zag, had ik geen idee wat ze waren. Ik vroeg me af of het dierlijke eieren konden zijn, of een nieuw soort organisme."
Maar naarmate er meer exemplaren werden ontdekt, ontdekte Dr. Harvey overeenkomsten met moderne groene algen die in plankton in vijvers en meren leven. Hij legde uit: "De fossielen hebben dezelfde koloniestructuur als moderne algen, met cellen die met elkaar zijn verbonden, zodat ze netjes en in geometrische vormen zijn gerangschikt. Maar verrassend genoeg leefden deze fossielen in de oceaan, waardoor mensen een zeldzame glimp kregen van hoe plankton uit de vroege oceaan eruit zag."
Verbinding met de Cambrische explosie
Het belang van deze fossielen ligt in hun enorme ouderdom. Het is waarschijnlijk geen toeval dat ze leefden in de periode waarin dieren voor het eerst evolueerden, de Cambrische 'explosie' van het leven. In de wereld van vandaag is fytoplankton een essentiële voedselbron voor bijna alle organismen in de oceaan. Moderne fytoplanktongroepen zijn echter relatief recentelijk ontstaan, en we weten niet welke groepen fytoplankton ooit de Cambrische oceanen bewoonden.
"Als we naar modern plankton kijken, zien we dat algen kolonies vormen wanneer dieren ze proberen op te eten. Dit is een verdedigingsmechanisme. De aanwezigheid van algenkolonies tijdens het Cambrium suggereert dus dat vroege dieren evolueerden om zich te voeden met plankton, en zo een roofdier-prooi-relatie begonnen die vandaag de dag nog steeds voortduurt. Aangezien plankton de basis is van het leven in de oceaan, helpen planktonfossielen ons bij het bouwen van oude klimaatmodellen, en deze kleine fossielen spelen een belangrijke rol bij het vertellen van de geschiedenis van het leven op aarde", legt Dr. Harvey uit.
Deze nieuwe ontdekking zal aanleiding geven tot een heroverweging van andere vroege microfossielen. Jarenlang dachten wetenschappers dat alleen gevonden stekelige ballen slapende cysten van eencellig leven waren.
Volgens Dr. Harvey stellen de nieuwe fossielen deze zienswijze ernstig in vraag: "Ik vraag me af of we het altijd al mis hebben gehad, en dat veel van deze microfossielen daadwerkelijk in gemeenschappen in plankton leefden. Het is gemakkelijk om ze per ongeluk te breken als we fossielen uit rotsen halen, dus we moeten allemaal terug naar de collecties, terug naar onze laboratoria, en ontdekken hoe vaak ze voorkomen."
Referenties "Koloniale groene algen in Cambrium plankton" door Thomas H.P. Harvey, 24 oktober 2023, "Proceedings of the Royal Society B".
Samengestelde bron: ScitechDaily