Met de snelle ontwikkeling van kunstmatige intelligentie (AI)-technologie verbruiken grote technologiebedrijven in de Verenigde Staten steeds meer elektriciteit om nieuwe AI-modellen te trainen en uit te voeren. Hun concurrentie met elkaar heeft geleid tot een scherpe toename van de vraag naar elektriciteit, en sommige nutsbedrijven hebben op deze trend gereageerd door de bouw van nieuwe gasgestookte elektriciteitscentrales en pijpleidingen te versnellen om de voorziening te garanderen.Een onlangs uitgebracht rapport wijst er echter op dat het huidige hervormingsplan voor het Amerikaanse energiesysteem en de zogenaamde enorme vraag naar energie overschat kunnen worden als gevolg van de invloed van de ‘AI-zeepbel’.

Het rapport werd gezamenlijk uitgebracht door de belangenorganisatie As You Sow en de milieuorganisatie Sierra Club. Hoofdauteur Kelly Poole waarschuwde dat onjuiste wegenkeuzes kunnen leiden tot hogere elektriciteitsrekeningen en grotere vervuilingslasten voor het Amerikaanse volk. “De opkomst van AI brengt kansen met zich mee, maar als we de energiebehoeften niet zorgvuldig en verstandig inschatten, lopen we ernstige risico’s op langetermijneffecten”, zei ze op een persconferentie.

Uit gegevens blijkt dat als alle nieuwe gasprojecten die tussen 2023 en 2025 worden voorgesteld, worden geïmplementeerd, de omvang van de gasgestookte elektriciteitscentrales in de Verenigde Staten met bijna een derde zal toenemen. Met name als gevolg van de aanzienlijke toename van de vraag naar energie voor AI-datacenters is de capaciteit van nieuwe gasprojecten, voorgesteld door onafhankelijke ontwikkelaars en nutsbedrijven, jaar-op-jaar met 70% gestegen.

Voorheen was de Amerikaanse vraag naar elektriciteit al meer dan tien jaar stabiel dankzij verbeteringen in de energie-efficiëntie. Maar tegenwoordig verbruiken datacenters met hoge dichtheid die zijn ontworpen voor AI-modellen tot 100 kilowatt elektriciteit per serverrack, wat meer dan tien keer zoveel is als traditionele racks en gelijk staat aan het energieverbruik van een kleine stad. S&P Global-analist Dan Thompson wees erop dat dit een ongekend energieverbruik is.

Het energiesysteem is al extreem kwetsbaar tussen vraag en aanbod. Als het aanbod zich niet kan aanpassen aan de stijgende vraag, zullen de elektriciteitsrekeningen stijgen en zal het risico op stroomuitval toenemen. Als de capaciteit blindelings wordt uitgebreid zonder daadwerkelijke vraag, zullen middelen worden verspild en zal de last uiteindelijk worden afgewenteld op de gebruikers. Nauwkeurige voorspellingen van de toekomstige energievraag zijn daarom van cruciaal belang.

De realiteit is dat marktspeculanten zich hebben gestort op de bouw van datacenters, wat voor verwarring en opgeblazen vraagvoorspellingen heeft gezorgd. Sommige ontwikkelaars vragen zelfs vooraf energiequota aan als ze geen geld en klanten hebben, en citeren offertes van meerdere nutsbedrijven tegelijkertijd, wat ertoe kan leiden dat de energiebehoeften van datacenters tweemaal of zelfs meerdere keren worden geteld.

Volgens een IEEFA-rapport van eerder dit jaar zijn de voorspellingen van nutsbedrijven over de groei van de vraag naar energie in de gebieden met veel datacentra in het zuidoosten van de Verenigde Staten vier keer hoger dan die van onafhankelijke analyses van trends in de sector; landelijk zijn de schattingen van de vraag van nutsbedrijven ook 50% hoger dan die van de technologische industrie. Jim Burke, CEO van het Texaanse energiebedrijf Vistra Energy, gaf in een winstoproep toe dat het werkelijke aantal nieuwe projecten mogelijk slechts een vijfde tot een derde bedraagt ​​van het momenteel bekendgemaakte aantal.

Ondanks de onzekerheid blijven nutsbedrijven nieuwe gasgestookte elektriciteitscentrales en pijpleidingen bouwen, deels omdat uitbreiding van de infrastructuur hen enorme winsten kan opleveren. Momenteel heeft de regering-Trump ook beleid geïntroduceerd om de ontwikkeling van fossiele brandstoffen aan te moedigen. Zo is het nutsbedrijf Entergy uit Louisiana van plan drie gasgestookte elektriciteitscentrales te bouwen voor het nieuwe datacenter van Meta. Het stroomverbruik van het centrum zal over 15 jaar naar verwachting gelijk zijn aan 1,5 miljoen huishoudens, en de cumulatieve CO2-uitstoot gedurende deze periode zal 100 miljoen ton bereiken.

Dit druist in tegen het doel van de regering-Biden om in 2035 een 100% koolstofvrije energieopwekking te bereiken. De sleutel tot het beteugelen van de klimaatverandering is het volledig elimineren van de uitstoot van broeikasgassen door fossiele brandstoffen, en het blindelings uitbreiden van de gasinfrastructuur is contraproductief.

Het rapport beveelt een aantal maatregelen aan om bovengenoemde risico's te verminderen. Deze omvatten nutsbedrijven die van ontwikkelaars eisen dat ze het aantal andere energiebedrijven waarmee ze contact hebben opgenomen en de status van de projectvoortgang bekendmaken, langetermijnserviceovereenkomsten ondertekenen en niet-restitueerbare deposito's verhogen om de verspilling van hulpbronnen tegen te gaan. Bovendien moeten technologiegiganten ook blijven investeren in het verbeteren van de energie-efficiëntie van hun eigen technologieën en de inkoop van hernieuwbare energie actief bevorderen. Zo zijn Amazon, Meta en Google de afgelopen jaren grote zakelijke afnemers van wind- en zonne-energie geworden. Het ondertekenen van langetermijncontracten ter ondersteuning van nieuwe duurzame energieprojecten zal bijzonder belangrijk zijn in de huidige context van afzwakkende overheidssteun, zolang bedrijven hun duurzaamheidsdoelstellingen kunnen afstemmen op de noodzaak om AI op te schalen.

Samenvattend: als de overdreven stroomvraag van Amerikaanse AI-datacenters niet onder controle wordt gehouden, zal dit niet alleen leiden tot een verspilling van hulpbronnen en hoge kosten, maar ook de transitie van het land naar schone energie bedreigen. Alleen als technologiebedrijven en nutsbedrijven samenwerken om transparantie en nauwkeurige berekeningen te bevorderen en prioriteit te geven aan hernieuwbare oplossingen kunnen de energie-uitdagingen die AI teweegbrengt soepel worden opgelost.