Onderzoekers hebben een nieuwe soort kleine plantenetende dinosaurus ontdekt op het Isle of Wight in Zuid-Engeland. De soort, genaamd Vectidromeusinsularis, is de tweede heterodonsaurid-dinosaurus die op het eiland is ontdekt. Dit suggereert dat Europa ook zijn eigen familie van kleine plantenetende dinosaurussen had, verschillend van die in Azië en Noord-Amerika.

Heterodontosauridae waren een groep flexibele, tweevoetige, herbivore dinosaurussen die ongeveer 125 miljoen jaar geleden leefden. Deze dieren leefden naast de vroege Tyrannosaurus en Spinosaurus. Het nieuwe fossiel stelt een dier voor ter grootte van een kip, maar het was nog een juveniel en had groter kunnen worden.

Vectidromeus is een naaste verwant van Hypsilophodonfoxii, een dinosaurus die voor het eerst werd beschreven in het Victoriaanse tijdperk en een van de eersten die werd beschreven op basis van relatief complete overblijfselen. De beroemde wetenschapper Thomas Henry Huxley gebruikte de dactylosaurus ooit als bewijs voor de relatie tussen vogels en dinosaurussen.

Hypsilophodon wordt ook gevonden op het Isle of Wight, maar werd gevonden in hogere rotsen en is waarschijnlijk twee tot drie miljoen jaar jonger dan Vectidromeus. Vectidromeus verschilt in de details van zijn heupbeenderen, wat erop wijst dat het een nauw verwante maar verschillende soort is.

Dr. Nicholas Longridge van het Milner Center for Evolution aan de Universiteit van Bath leidde het onderzoek. Hij zei: "Paleontologen werken al meer dan een eeuw op het Isle of Wight en deze fossielen hebben een belangrijke rol gespeeld in de geschiedenis van de paleontologie van gewervelde dieren, maar we ontdekken nog steeds nieuwe ontdekkingen over de dinosaurusfauna terwijl de zee nieuwe fossielen van de kliffen erodeert."

De lagen uit het Krijt op het Isle of Wight zijn honderden meters dik en hebben misschien wel miljoenen jaren geduurd - de wetenschappelijke consensus is nog steeds niet helemaal duidelijk over hoe oud ze zijn - dus de fossielen kunnen voorbeelden zijn van een reeks evoluerende ecosystemen, elk met verschillende soorten.

De ontdekking werd gedaan door de Universiteit van Bath in samenwerking met de Universiteit van Portsmouth, het Isle of Wight Dinosaur Museum in Sandtown en lokale fossielenverzamelaars.

"Samenwerking met amateurs is erg belangrijk", zei Longrich. "Het is goed om een ​​divers team te hebben; iedereen brengt iets anders op tafel. Dit zijn mensen die hun hele leven deze fossielen hebben verzameld en voorbereid, en zij kennen details over de rotsen, geologie en botten die anderen niet kennen. Iedereen kan een ander stukje van de puzzel zien."

Professor Dave Martial, van de Universiteit van Portsmouth en co-auteur van de studie, zei: "Het is absoluut bizar dat er zoveel nieuwe dinosaurussen zijn ontdekt op het Isle of Wight. Vectidromeus is de zevende nieuwe dinosaurus die in de afgelopen vier jaar is ontdekt. ​​Het is allemaal te danken aan amateurverzamelaars."

In de loop der jaren werden tientallen soorten kleine plantenetende dinosaurussen geclassificeerd als Heterodontosaurus, maar herzieningen van de stamboom van de dinosauriërs leidden ertoe dat ze opnieuw werden geclassificeerd naar andere takken van de stamboom, waardoor Heterodontosaurus de enige overgebleven soort in de stamboom bleef.

Dr. Longrich zei: ‘We hebben te maken met een vreemde situatie waarin de eerste dinosaurusfamilies die werden geïdentificeerd slechts één soort hadden. Nu hebben we twee soorten. Intrigerend genoeg zijn ze niet bijzonder nauw verwant aan welke soort dan ook die voorkomt in Noord-Amerika, Azië of het zuidelijk halfrond.

"We zijn nog steeds aan het uitzoeken hoe al deze dinosaurussen verwant waren en hoe ze zich tussen continenten bewogen. Na het uiteenvallen van Pangea was er veel isolatie die ertoe leidde dat op elk continent verschillende soorten dinosaurussen evolueerden."

Co-auteur Dr. Martin Munt, directeur van het Dinosaur Island Museum, zei: "Deze opwindende nieuwe ontdekking is de laatste in een reeks nieuwe ontdekkingen op het Isle of Wight. We genieten van een geweldige tijd van samenwerking tussen verzamelaars, onderzoekers en het museum. Er zijn nieuwe vondsten aan de kust, in privécollecties en in de museumwinkel. De missie van het museum is om er hard aan te werken om ervoor te zorgen dat zoveel mogelijk nieuwe vondsten op het Isle of Wight blijven ten behoeve van de eilandgemeenschap; we verwachten dat deze dinosaurus te zien zal zijn in het museum tijdens de schoolvakanties van oktober."