Een studie die onlangs in het tijdschrift Science Advances is gepubliceerd, kan mensen ertoe aanzetten de geschiedenis van de vroege evolutie van dieren op aarde opnieuw te onderzoeken. Een wetenschappelijk onderzoeksteam onder leiding van Scott Evans, assistent-conservator paleontologie van ongewervelde dieren bij het American Museum of Natural History, ontdekte zeldzame 567 miljoen jaar oude fossielen in het afgelegen Mackenzie-gebergte van de Canadese Northwest Territories. Deze bevindingen suggereren dat de evolutie van complex leven veel eerder begon dan eerder werd gedacht.
Vóór de opkomst van het landleven of zelfs van vissen had de zeebodem van de aarde al grote en complexe dieren met verschillende vormen voortgebracht. Deze periode wordt de Ediacaran-periode genoemd, die dateert van ongeveer 635 miljoen tot 538 miljoen jaar geleden. Om de relatie tussen deze wezens en moderne dieren te verduidelijken, verdelen paleontologen het fossielenbestand van deze periode gewoonlijk in drie fasen: Avalon, Witte Zee en Nama. Onder hen is de Avalon Assemblage de oudste en wordt gedomineerd door eenvoudige diepwaterorganismen; de Witte Zee-Assemblage bevindt zich in de middelste fase en bevat complexe organismen zoals de beroemde Dickinsonia-kwal; en de Nama Assemblage verschijnt als laatste en bevat de eerste dieren met een harde schaal.
De studie combineerde fossiele opgravingen ter plaatse met geologisch onderzoek. Onderzoekers verzamelden fossiele monsters in het Canadese Mackenzie-gebergte en dateerden de lagen waarin ze zich bevonden. De resultaten toonden aan dat deze gesteentelagen ongeveer 567 miljoen tot 566 miljoen jaar oud zijn. Opmerkelijk is dat de fossielen een aantal kenmerken bevatten waarvan men oorspronkelijk dacht dat ze tot de Witte Zee-assemblage behoorden, zoals bladachtige, gesegmenteerde wezens met gewatteerde lichaamsstructuren.
Deze ontdekking heeft meerdere verstrekkende gevolgen. In de eerste plaats bevordert het de verschijningstijd van dieren van het assemblagetype van de Witte Zee aanzienlijk, omdat voorheen academische kringen de leeftijd van dit soort assemblage gewoonlijk op 560 miljoen tot 550 miljoen jaar geleden schatten. Ten tweede breekt deze ontdekking het oorspronkelijke begrip van geografie en milieu. Deze fossielen werden niet opgegraven in ondiepe watergebieden, zoals gewoonlijk wordt gedacht, maar in omgevingen met diepe waterhellingen, wat bewijst dat de geografische verspreiding van vroege dierengemeenschappen breder was dan eerder werd aangenomen, en dat hun aanpassingsvermogen aan de omgeving ook sterker was.
Deze studie daagt eerdere opvattingen over de duidelijke grenzen tussen de "drie stadia van de Ediacaran" uit, wat suggereert dat ecosystemen in verschillende stadia elkaar mogelijk hebben overlapt, in plaats van eenvoudigweg van de ene generatie op de andere te veranderen. Uit onderzoek blijkt dat de evolutie van vroege dieren meer op een geleidelijke ecologische expansie leek dan op een plotselinge sprong. In de relatief stabiele omgeving van de diepzee probeerden vroege dieren verschillende lichaamsvormen, overlevingsmethoden en bewegings- en voedingsmechanismen uit. Deze ‘evolutionaire experimenten’ in de diepzee legden de basis voor de welvaart die later in ondiepe zeegebieden ontstond. Door dit onderzoek hebben wetenschappers zich verder gerealiseerd dat de druk van het milieu de evolutie van het vroege leven aanstuurde, en de natuur schreef een hoofdstuk over complex leven op de weg van evolutie door voortdurende herhaling en experimenten.