Defensietechnologie-startup Anduril heeft een nieuw product ontwikkeld dat gericht is op het tegengaan van de verspreiding van goedkope, krachtige luchtbedreigingen. Het product, genaamd "Roadrunner", is een modulair twin-jet autonoom verticaal start- en landingsvliegtuig (VTOL) met lage ontwerpkosten. Anduril heeft ook een variant ontwikkeld genaamd "Roadrunner-Munition" (of "Roadrunner-M"), een "zeer explosieve interceptor", wat betekent dat hij kernkoppen kan vervoeren en ook defensief luchtdreigingen kan vernietigen.
"Zouque" is uniek qua uiterlijk en mogelijkheden: het kan doelen opstijgen, volgen en vernietigen; als het niet nodig is om doelen te onderscheppen, kan het vliegtuig autonoom terug naar de basis manoeuvreren om bij te tanken en opnieuw te gebruiken. Zoals Chris Brose, Chief Strategy Officer van Anduril, in een recent interview zei: "We bouwen een gevechtsvliegtuigachtig wapen dat landt als een Falcon 9."
Burrows zei dat het product een reactie is op de opkomst van snel bewegende autonome luchtwapens, die in grote volumes en tegen lage kosten kunnen worden geproduceerd en een nieuwe bedreiging vormen. In tegenstelling tot andere oplossingen van vandaag en eerdere conventionele raketsystemen, is Roadrunner-M ook herbruikbaar.
"Naar mijn mening is dit het eerste herstelbare wapen ooit. Het is cool. Als het niet daadwerkelijk wordt gebruikt tijdens een operatie om op een andere drone te jagen, verandert de mogelijkheid om het in te zetten [...] om het te herstellen en opnieuw te gebruiken de manier waarop operators met deze mogelijkheid werken volledig. Tegenwoordig heeft het leger een beperkt aantal interceptors", aldus Burrows.
Anduril zei dat de drone nog een aantal andere belangrijke verbeteringen heeft vergeleken met conventionele systemen: snellere lanceer- en opstijgtijden, drie keer de laadcapaciteit van de kernkop, tien keer het effectieve bereik en drie keer de manoeuvreerbaarheid onder G-krachten. Net als andere Anduril-systemen kan Roadrunner-M worden bestuurd door Anduril's commando- en controlesoftware voor kunstmatige intelligentie, Lattice, of worden geïntegreerd in bestaande architecturen.
Een ander groot voordeel is dat het zeer gebruiksvriendelijk is: wanneer Roadrunner wordt geconfronteerd met een snel bewegende dreiging, kan hij onmiddellijk lanceren, een beeld vormen en vervolgens een signaal ontvangen of hij wel of niet moet ingrijpen. Omdat het product herbruikbaar en recyclebaar is, kunnen operators met vertrouwen werken zonder bang te hoeven zijn dure activa te verliezen.
Brose zei dat het nauw heeft samengewerkt met een niet nader genoemde Amerikaanse overheidspartner sinds het twee jaar geleden begon met het ontwerpen van de Magpie.
"[Defensie] wordt vaak gezien als erg saai, erg traag, fantasieloos, erg saai, en dat is het juiste stereotype," zei Broser. "Anduril is, denk ik, als bedrijf de antithese van dat stereotype, en 'Quick' belichaamt dat opwindende gevoel waarvan we denken dat het bestaat in de defensieruimte, en we willen heel graag proberen dat terug te brengen."