Er wordt al lang gedacht dat het gebruik van internet, sociale media-apps en smartphones een negatieve invloed hebben op onze geestelijke gezondheid. Een nieuw onderzoek met gegevens van meer dan 2 miljoen mensen doet dit idee echter in twijfel trekken. Onderzoekers zeggen dat ze hebben gezocht naar sluitend bewijs dat technologie koppelt aan geestelijke gezondheid, maar dat ze er geen hebben gevonden.

Andrew Przybylski, hoogleraar menselijk gedrag en technologie aan het Oxford Internet Institute (OII), en OII-onderzoeker Matti Vuorre schreven een onderzoek met de titel 'Global Well-Being and Mental Health in the Internet Age'. Het onderzoekt de lang gekoesterde overtuiging dat internet een schadelijke invloed heeft op de geestelijke gezondheid van gebruikers.

Een van de significante verschillen tussen dit onderzoek en soortgelijke onderzoeken is de uitgebreide dataset. Onderzoekers verzamelden tussen 2005 en 2022 gegevens over 2,4 miljoen mensen tussen 15 en 89 jaar in 168 landen.

Het eerste deel van het onderzoek richtte zich op de zelfgerapporteerde geestelijke gezondheid van de deelnemers, gebaseerd op levenstevredenheid, positieve ervaringen en negatieve ervaringen. Dit staat in schril contrast met de adoptie van internet en mobiel breedband in verschillende landen in de afgelopen twintig jaar.

Het tweede deel richt zich op de geestelijke gezondheid door het meta-analyseren van de incidentie van angst, depressie en zelfbeschadiging en hun relatie met de adoptie van internettechnologie in de afgelopen twintig jaar.

De onderzoekers concludeerden dat het mondiale welzijn en de geestelijke gezondheid de afgelopen twintig jaar slechts kleine en inconsistente veranderingen hebben ondergaan. Hoewel het mondiale internetgebruik is gestegen van 17% in 2005 naar 65,7% in 2023, blijkt hieruit dat er geen verband tussen beide bestaat.

"We hebben heel hard gezocht naar het 'rokende pistool' dat technologie koppelt aan welzijn, maar we hebben het niet gevonden," zei Przybylski. "Er bestaat een wijdverbreide overtuiging dat internet en mobiele telefoons een algehele negatieve impact hebben op het welzijn en de geestelijke gezondheid, maar het is onwaarschijnlijk dat deze opvatting juist is." Het is inderdaad mogelijk dat er iets kleiners maar belangrijkers gebeurt, maar elke algemene bewering dat het internet een negatieve impact heeft op mondiale schaal moet met een hoge mate van scepsis worden bekeken. "

Naast het rechtstreeks verzamelen van gegevens van gebruikers, verzamelden de onderzoekers ook informatie van technologiebedrijven, hoewel dit moeilijk bleek gezien de beveiligingsbeperkingen die aan sommige gegevens werden opgelegd. De onderzoekers dringen er bij de bedrijven op aan om opener te zijn over het openbaar maken van deze informatie ten behoeve van dergelijk onderzoek.

"Deze gegevens bestaan ​​en worden voortdurend geanalyseerd door mondiale technologiebedrijven voor marketing- en productverbeteringen, maar zijn helaas niet beschikbaar voor onafhankelijk onderzoek", aldus de onderzoekers.

Een deel van het rapport komt overeen met ander onderzoek waaruit blijkt dat het verband tussen het gebruik van sociale media en de tevredenheid met het leven negatiever is tijdens bepaalde perioden tijdens de adolescentie.

In 2021 bleek uit gelekte documenten dat Facebook de afgelopen jaren de impact van Instagram op de geestelijke gezondheid van jongere gebruikers had bestudeerd. Het bedrijf beweert al lang dat sociale media een positieve invloed kunnen hebben op de mentaliteit van gebruikers, maar zijn onderzoek lijkt deze beweringen tegen te spreken. In een interne Facebook-presentatie stond: “We verergeren de problemen met het lichaamsbeeld van één op de drie tienermeisjes.”

In oktober werd gemeld dat veertig staten in de Verenigde Staten Facebook hadden aangeklaagd wegens het schaden van de geestelijke gezondheid van kinderen, waarbij ze beweerden dat moederbedrijf Meta 'profiteerde van de pijn van kinderen'.