In het tweede jaar van de COVID-19-pandemie is het aantal jonge Amerikanen dat spoedeisende ziekenhuiszorg zoekt vanwege crises op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg sterk gestegen. Een studie gepubliceerd in JAMA Psychiatry door onderzoekers van de afdeling gezondheidszorgbeleid van het Blavatnik Instituut van de Harvard Medical School werpt licht op dit fenomeen. Dit onderzoek benadrukt de dringende noodzaak om de middelen en het beleid op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg te verbeteren, vooral omdat adolescente meisjes een groter risico lopen op ernstige geestelijke gezondheidsproblemen, zoals zelfbeschadiging en zelfmoordpogingen.

In een tijd waarin de zorgen over de geestelijke gezondheidscrisis bij adolescenten escaleren, bieden deze bevindingen belangrijke inzichten in het gebruik van acute zorgdiensten door adolescenten die te maken hebben met geestelijke gezondheidsproblemen zoals zelfbeschadiging en zelfmoordpogingen.

De onderzoekers zeggen dat deze bevindingen de dringende noodzaak benadrukken van beleid om de middelen voor de geestelijke gezondheidszorg te vergroten in alle aspecten van de zorg, inclusief spoedeisende hulpafdelingen, intramurale instellingen voor geestelijke gezondheidszorg, eerstelijnszorg en preventie.

“Het komt erop neer dat we als samenleving meer moeten doen om de geestelijke gezondheid en het welzijn van jonge mensen te beschermen”, zegt Haiden Huskamp, ​​Henry J. Kaiser hoogleraar gezondheidszorgbeleid aan de Harvard Medical School.

Een pandemie verergert bestaande geestelijke gezondheidsproblemen

Talrijke rapporten hebben erop gewezen dat de stress en het isolement veroorzaakt door de COVID-19-pandemie een verergering van wat de Amerikaanse chirurg-generaal Vivek Murthy heeft beschreven als een geestelijke gezondheidscrisis voor jongeren, verergeren.

Uit veel onderzoeken blijkt dat deze trend niet nieuw is. Het zelfmoordcijfer onder tieners is in het decennium vóór de pandemie met 57% gestegen vergeleken met het decennium daarvoor. Met het stijgende aantal psychische aandoeningen onder adolescenten en een chronisch tekort aan medische zorgverleners staat het systeem van de geestelijke gezondheidszorg al lang onder druk, zeggen onderzoekers.

De auteurs zeggen dat de pandemie heeft bijgedragen aan het beëindigen van deze verergerende problemen. Ze zeggen dat de meerdere stressfactoren van COVID-19 een ernstige tol eisen van de geestelijke gezondheid van een hele generatie jonge mensen en een zware last leggen op een toch al onder druk staand systeem van geestelijke gezondheidszorg.

"Een van de meest zorgwekkende bevindingen is de dramatische toename van het aantal tieners dat vele dagen op de eerste hulp wacht voordat ze worden vervoerd naar een instelling die de zorg kan bieden die ze nodig hebben", aldus Haskamp.

Alarmerende trends in de geestelijke gezondheidszorg voor jongeren

Voor hun analyse keken onderzoekers naar claims van particuliere ziektekostenverzekeringen die tussen maart 2019 en februari 2022 waren ingediend en die betrekking hadden op meer dan 4 miljoen mensen in de leeftijd van 5 tot 17 jaar. Onderzoekers vergeleken het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp en de uitkomsten met betrekking tot geestelijke gezondheidsproblemen in het jaar vóór de COVID-19-pandemie (maart 2019 tot februari 2020) met het tweede jaar van de pandemie (maart 2021 tot februari 2022).

Jongeren in de onderzoekssteekproef hadden in het tweede jaar van de pandemie 7% meer kans om medische hulp te zoeken voor geestelijke gezondheidsproblemen dan in de eerste twaalf maanden van de pandemie. In het tweede jaar van het virus hadden tienermeisjes 22% meer kans om een ​​spoedeisende hulp te bezoeken vergeleken met het jaar voordat het virus toesloeg.

"Het is van cruciaal belang dat we er alles aan doen om deze ernstige ziekten te voorkomen en degenen die eraan lijden te behandelen", zegt hoofdauteur Lindsay Overhage, een MD/PhD-student aan de Harvard Medical School met interesse in het geestelijke gezondheidszorgbeleid.

Over het geheel genomen hadden kinderen die de spoedeisende hulp bezochten in het tweede jaar van de uitbraak 8% meer kans om in het tweede jaar van de uitbraak in een psychiatrisch ziekenhuis te worden opgenomen vanwege een geestelijk gezondheidsprobleem, vergeleken met het jaar vóór de uitbraak. Het aantal tieners dat minstens twee dagen wachtte op hun overplaatsing van de spoedeisende hulp naar intramurale psychiatrische diensten steeg met 76%.

Belangrijke benaderingen voor het aanpakken van de geestelijke gezondheidszorgcrisis bij jongeren

De onderzoekers zeggen dat de bevindingen de dringende noodzaak benadrukken om de onderliggende stressfactoren die een scherpe toename van depressie, angst, zelfbeschadiging en andere ernstige geestelijke gezondheidsproblemen bij adolescenten veroorzaken, te identificeren en te verminderen, in een poging lijden te voorkomen. Ze voegden eraan toe dat deze inspanningen ook onderzoek moeten omvatten om te helpen begrijpen waarom meisjes zwaarder getroffen worden dan jongens.

Deze studie benadrukt ook het belang van snel werken aan het vergroten van de intramurale en poliklinische kinderpsychiatrische capaciteit om jongeren in crisis de zorg te bieden die ze nodig hebben en om de druk op het acute geestelijke gezondheidszorgsysteem te verminderen. Onderzoekers hebben meerdere manieren geïdentificeerd om dit probleem aan te pakken, waaronder het vergroten van de intramurale capaciteit, het vergroten van de beschikbaarheid van aanbieders van geestelijke gezondheidszorg, het voorkomen en elimineren van burn-out bij aanbieders van geestelijke gezondheidszorg, en het bieden van ondersteuning aan niet-gespecialiseerde eerstelijnszorg en spoedeisende artsen die geestelijke gezondheidszorg verlenen.

Onderzoekers merken op dat er veelbelovende behandelingen zijn voor kinderen die momenteel in een crisis verkeren, die kunnen worden gegeven op de afdeling spoedeisende hulp, persoonlijk of met behulp van telegeneeskunde. Deze therapieën kunnen de noodzaak van ziekenhuisopname verminderen, of patiënten in ieder geval in staat stellen een effectieve behandeling te starten in afwachting van ziekenhuisopname.