Geen enkel ander agentschap behalve NASA kan beweren op twee verschillende planeten te opereren (tenminste niet waar wij hier op aarde van hebben gehoord). Nu gebruikt het ruimteagentschap die invloed om betere helikopterbladen op aarde te bouwen en de Ingenuity Helicopter naar grotere hoogten op Mars te stuwen.
"Weet dat wanneer je nieuwe voertuigonderdelen op aarde test, je toegang hebt tot alle instrumenten en direct praktijkgericht kunt werken", zegt Teddy Tzanetos, programmamanager van Ingenuity's Mars Helicopter en manager van de Mars Sample Recovery Helicopter. "Op Mars heb je realistische omstandigheden die je op aarde niet echt kunt nabootsen."
Sinds Ingenuity in april 2021 de eerste gemotoriseerde vlucht op een andere planeet werd, heeft het voortdurend de verwachtingen overtroffen. Eind 2022 zweefde hij op een hoogte van 14 meter op het oppervlak van Mars, waarmee hij een vlieghoogterecord vestigde. In april van dit jaar brak het dit record met een hoogte van 18 meter, wat tevens zijn 50e vlucht was. OK
NASA heeft zojuist aangekondigd dat Ingenuity tot nu toe 66 keer heeft gevlogen, wat ongelooflijk is aangezien ingenieurs slechts vijf keer verwachtten. Hij bereikte ook een maximale hoogte van 24 meter (78,7 voet) en brak het snelheidsrecord met een topsnelheid van 22,3 mijl per uur (10 meter per seconde).
Om de prestaties van Ingenuity naar dit niveau te brengen, heeft NASA aanpassingen aangebracht aan de instructies die vóór elke vlucht naar het ruimtevaartuig werden gestuurd. Door een hogere vlieghoogte kan het ruimtevaartuig meer van het landschap beneden 'zien', zodat het niet in de war raakt door de winderige en zanderige grond, wat in het verleden een probleem was bij de toenemende vliegsnelheid.
Testen op Mars leidden niet alleen tot snellere en hogere indicatoren, maar verlaagden ook de landingssnelheid met 25%, wat kan leiden tot een lichter landingsgestel van toekomstige Mars-helikopters. In feite gebruiken NASA-ingenieurs het landschap en de ijle atmosfeer van Mars als laboratorium om zoveel mogelijk te leren over hoe manoeuvreerbare voertuigen functioneren in echte buitenaardse omstandigheden.
"In de afgelopen negen maanden hebben we onze maximale vliegsnelheid en hoogte verdubbeld, de verticale en horizontale versnelling vergroot en zelfs langzaam leren landen", zegt Travis Brown, hoofdingenieur van Ingenuity bij JPL. "De envelopuitbreiding levert waardevolle gegevens op die kunnen worden gebruikt door toekomstige ontwerpers van Mars Helicopter-missies."
Je kunt een van de hoogtevluchten van Ingenuity bekijken in de onderstaande video.
Terwijl NASA onderzoek doet naar wat Ingenuity kan bereiken, werkt NASA ook aan de ontwikkeling van betere helikopterrotoren op aarde in de ruimtesimulator van het Jet Propulsion Laboratory. Hier testten ingenieurs een koolstofvezelrotor die tien centimeter langer is dan de rotor van Smart en die een grotere helikopter zou kunnen bieden voor toekomstige missies naar Mars. De tests hebben het team geholpen bij het overwinnen van trillingsturbulentieproblemen die grotere rotoren bij hogere snelheden kunnen veroorzaken.
"We hebben de bladsnelheid verhoogd tot 3.500 tpm, wat 750 tpm sneller is dan de 'Ingenuity'-bladen", zegt Tyler Del Sesto, plaatsvervangend testdirecteur van de JPL Sample Recovery Helicopter. "Deze efficiëntere bladen zijn nu meer dan alleen een hypothese." Ze zijn klaar om te vliegen. Ze zijn klaar om te vliegen met Mach 0,95.
De volgende video beschrijft het testen van de rotor:
Het team is van plan het onderzoekswerk op beide planeten gelijktijdig voort te zetten om toekomstige helikoptermissies naar Mars te verbeteren. In december zal Ingenuity bijvoorbeeld nog twee hogesnelheidstests ondergaan waarin het door nieuwe stamp- en rolhoeken zal bewegen om zijn prestaties verder te meten, hoewel het team voorzichtig is over hoe ver de helikopter kan worden geduwd.
"Als je zo ver van de dichtstbijzijnde reparatiewerkplaats opereert, moet je voorzichtiger zijn, omdat je geen enkele kans hebt op een herhaling", zei Brown.