Als het gaat om technologieën die alleen mensen kunnen gebruiken, zou je kunnen denken dat glasvezel daar één van is. Dit is echter duidelijk niet het geval. Wetenschappers hebben ontdekt dat er een mossel bestaat die zijn eigen "optische vezels" gebruikt om aan voedsel te komen. De hartvormige tweekleppig schelpdier, genoemd naar zijn hartvormige schaal, is een zeeschelp afkomstig uit de Indo-Pacifische regio.
Naast het filteren van plankton uit het water, voedt dit weekdier zich met suikers die worden geproduceerd door algen die in zijn zachte weefsels leven. De algen produceren deze suikers via fotosynthese, waarvoor zonlicht nodig is... en er is meestal niet veel zonlicht diep in een afgesloten schelp.
Hoewel mosselen de algen wat licht kunnen geven door hun schelpen periodiek te openen, blijven hun delicate ingewanden kwetsbaar voor roofdieren. In plaats daarvan ontwikkelden ze doorschijnende vensters die een reeks kleine bultjes op de schaal vormen. In een recente studie onderzochten wetenschappers van Duke en Stanford University deze vensters met behulp van elektronen- en lasermicroscopie.
Uit de studie bleek dat onder elk raam, dat fungeert als een lens voor het focusseren van zonlicht, de gelaagde calciumcarbonaatplaten waaruit de schaal bestaat, strakke, haarachtige vezelbundels vormen. Normale platen lopen in de lengterichting door de schaal, zoals gestapelde stenen in een bakstenen muur, terwijl vezels er loodrecht op lopen en door de dikte van de schaal lopen.
De vezels leiden niet alleen zonlicht van het oppervlak van de schaal naar de algen, ze filteren ook delen van de ultraviolette straling weg die schadelijk kunnen zijn voor de mosselen, terwijl ze het blauwe en rode licht doorlaten dat nodig is voor de fotosynthese van algen.
Professor Sönke Johnsen van Duke University leidde het onderzoek samen met Dakota McCoy, een postdoctoraal onderzoeker aan Stanford University.
Een artikel over het onderzoek is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.