Volgens nieuws van 7 november heeft het Amerikaanse ruimtevaarttechnologiebedrijf SpaceX woensdag lokale tijd aangekondigd dat het op 18 november opnieuw een testvlucht zal uitvoeren met het gigantische raketruimteschip. Het is minder dan een maand geleden sinds de laatste testvlucht van het ruimteschip. Tijdens zijn vijfde vluchttest gebruikte SpaceX een robotarm om met succes de Super Heavy-booster te grijpen toen deze terugkeerde naar de lanceerplaats in Texas.

Vorige maand gebruikte SpaceX de "eetstokjes" op de lanceertoren om met succes de Starship-booster van de eerste trap te bergen en een nauwkeurige noodlanding van het Starship-ruimtevaartuig aan de andere kant van de aarde te bewerkstelligen, waardoor FAA-onderzoek werd vermeden. Daarom kan SpaceX, als er nog steeds een vergelijkbaar vliegtraject wordt gevolgd, doorgaan met de zesde testvlucht.

SpaceX is van plan om verder te gaan met het testen van Starship-vluchten, zij het met enkele belangrijke wijzigingen in het vluchtplan.

Start een Raptor-motor in de ruimte

In een verklaring van SpaceX op de officiële website staat dat het vliegtraject van de Starship eerste trap booster Super Heavy booster vergelijkbaar zal zijn met de vijfde vliegtest op 13 oktober. Maar de hardware en software van de Super Heavy booster zullen worden aangepast op basis van de ervaringen met de vliegtest van vorige maand.

SpaceX zei: "De hardware-upgrades voor deze vlucht voegden extra redundantie toe aan het booster-voortstuwingssysteem, verhoogden de structurele sterkte in kritieke gebieden en verkortten de tijd om drijfgas te lossen na het succesvol veroveren van de booster." "Missieontwerpers hebben ook de softwarecontroles bijgewerkt en standaarden ingediend voor de lancering en terugkeer van boosters."

Het Starship-ruimtevaartuig zal ook langs hetzelfde suborbitale pad vliegen als de laatste testvlucht, maar het ruimtevaartuig zal tijdens de vlucht een van zijn zes raketmotoren opnieuw ontsteken. Dit is de volgende mijlpaal in het ontwikkelingstraject van Starship en is van cruciaal belang om Starship in staat te stellen orbitale missies uit te voeren en onder gecontroleerde omstandigheden opnieuw de atmosfeer van de aarde binnen te dringen.

Door met succes het vermogen aan te tonen om de Raptor-motoren in de ruimte opnieuw te laten ontbranden, kan SpaceX commerciële missies met Starship gaan uitvoeren, en het bedrijf verwacht in de eerste helft van volgend jaar te beginnen met de lancering van Starlink-satellieten. De nieuwe Starlink-satellieten kunnen rechtstreeks op mobiele telefoons worden aangesloten. Ze zijn groter en kunnen alleen in de grote laadruimte van een ruimteschip worden geïnstalleerd.

SpaceX zal de volgende vluchttest van Starship ook gebruiken om nieuwe isolatietegels en andere gerelateerde componenten te evalueren.

In een verklaring van SpaceX staat: "Verschillende thermische beschermingsexperimenten en operationele veranderingen zullen de grenzen van de mogelijkheden van het ruimteschip op de proef stellen en vluchtgegevens genereren om informatie te verschaffen voor toekomstige verovering en hergebruik van het ruimtevaartuig." "Deze vliegtest zal nieuwe secundaire thermische beschermingsmaterialen evalueren en volledige isolatietegels aan beide zijden van het ruimtevaartuig verwijderen om het gebied te testen dat gereserveerd is voor de vangapparatuur van ruimtevaartuigen. Het ruimtevaartuig zal ook opzettelijk onder een hogere aanvalshoek vliegen tijdens de laatste fase van de afdaling, waarbij opzettelijk de grenzen van de flapcontrole worden getest en gegevens worden verzameld over toekomstige landingsopties. "

De laatste vlucht van het oorspronkelijke ruimteschip

Sinds april 2023 zijn de eerste vijf vliegtests van Starship allemaal bij zonsopgang vanuit Zuid-Texas gelanceerd. Voor zijn volgende testmissie is SpaceX van plan een avondlanceringsvenster te kiezen, zodat het ruimtevaartuig overdag in de Indische Oceaan kan neerstorten.

Het laatste nieuws van SpaceX bevestigt ook dat dit de laatste vlucht van het originele ruimteschip zal zijn. Het nieuwe generatie Starship heeft opnieuw ontworpen voorkleppen, grotere drijfgastanks, verbeterde warmte-isolatietegels en een secundaire thermische beschermingslaag.

Het is werkelijk indrukwekkend dat Starship in slechts zijn tweede vliegjaar een bijna maandelijkse vliegfrequentie heeft behaald. Maar het is ook van cruciaal belang als SpaceX het volledige potentieel van deze gigantische raket wil realiseren, omdat de raket meerdere keren moet worden bijgetankt om Starship-ruimtevaartuigen te ondersteunen bij verkenningsmissies naar de maan of Mars.

Voordat SpaceX nieuw nieuws aankondigde over een nieuwe vluchttest van Starship, had Trump zojuist de Amerikaanse presidentsverkiezingen gewonnen. Het is vermeldenswaard dat hij bij deze verkiezingen de volledige steun kreeg van SpaceX-oprichter Elon Musk.

Musks interventie in het beleid heeft voor controverse gezorgd, maar zijn strategie heeft vruchten afgeworpen en de verkiezing van Trump kan de ontwikkeling van het Starship-project versnellen en de centrale positie ervan in de Amerikaanse ruimtevaartindustrie versterken.

De timing van deze lanceringsaankondiging is echter waarschijnlijk louter toeval, aangezien SpaceX geen formele goedkeuring nodig heeft om zijn zesde vluchttest uit te voeren, die afhangt van de voorbereiding van de hardware, software en grondsystemen van het bedrijf.