Stefan Thomas ontving ruim tien jaar geleden 7.002 Bitcoins in ruil voor zijn hulp bij het maken van geanimeerde video's over opkomende cryptocurrencies. De programmeur slaat de digitale valuta op een sterk gecodeerde USB-drive, een IronKey genaamd, en schrijft het wachtwoord op een stuk papier om het veilig te bewaren. Het papier ging echter uiteindelijk verloren en sindsdien zijn de cryptocurrencies op een USB-stick opgeslagen.

Tot overmaat van ramp heeft het IronKey-apparaat een ingebouwd mechanisme waarmee slechts 10 wachtwoorden kunnen worden geraden voordat de inhoud ervan wordt vernietigd. In 2021 vertelde Thomas aan de New York Times dat hij nog maar twee speculatiebijeenkomsten over had. Daar houdt het verhaal niet op, maar de zaken nemen een vreemde wending.

Rond dezelfde tijd vormde een team van hackers en cryptologen een bedrijf genaamd Unciphered om zich te specialiseren in het kraken van vergrendelde schijven die eigendom waren van Thomas. Begin 2023 begonnen ze met de ontwikkeling van het IronKey-apparaat, een apparaat waarvan ze dachten dat Thomas het had en dat leek op een apparaat dat deel uitmaakte van een operatie die ze 'Project Everest' noemden.

Langzaam maar zeker ontdekte het team kieren in het pantser: code die er slordig uitzag of op een suboptimale manier was geschreven. Ze kochten elk exemplaar van de verouderde apparatuur die ze in handen konden krijgen en gebruikten hoogwaardige technologie zoals CT-scanners om de aandrijvingen te reverse-engineeren en bouwden zelfs een compleet 3D-model van de veilige enclave van de staaf. Het werk wierp uiteindelijk zijn vruchten af ​​in juli, toen het team voor het eerst met succes de inhoud van een gedecodeerde IronKey-schijf las.

“We hebben zojuist de Mount Everest beklommen”, aldus Eric Michaud, CEO van Unciphered.

Sindsdien heeft het team IronKey-apparaten meer dan duizend keer ontgrendeld (allemaal op een niet-destructieve manier) en zelfs drie keer gedemonstreerd voor Wired. Met zo'n succespercentage zou je kunnen denken dat Thomas graag een deal zou sluiten met Unciphered en eindelijk zijn Bitcoin zou krijgen, maar dat is niet het geval.

Volgens Wired nam Unciphered via een gemeenschappelijke collega contact op met Thomas, maar Thomas weigerde beleefd hun hulp. Thomas zei in een e-mail aan de publicatie dat hij al met een andere groep experts aan de restauratie-inspanningen werkt en momenteel niet met anderen kan onderhandelen. "Het huidige team kan beslissen om Unciphered uit te besteden als zij besluiten dat dit de beste optie is", voegde hij eraan toe. "We zullen moeten afwachten."

Het is vermeldenswaard dat Thomas misschien niet gewond is geraakt door het verlies van geld. In een artikel in de New York Times uit 2021 verklaarde hij dat hij genoeg Bitcoin in zijn bezit had (zonder zijn wachtwoord te verliezen) dat het hem "meer rijkdom had opgeleverd dan hij weet wat hij ermee moet doen".

Gezien het feit dat Bitcoin op het moment van schrijven ongeveer $34.300 per munt waard is, zijn de vastgezette Bitcoins van Thomas op het moment van schrijven meer dan $240 miljoen waard.