In een nieuw rapport beschrijft een waakhondgroep op sociale media hoe de inhoud van steroïden in sommige TikTok-gemeenschappen is geëxplodeerd, waardoor onbereikbare idealen voor het lichaamsbeeld bij jongens en jonge mannen worden gepromoot en tegelijkertijd potentieel gevaarlijke en vaak illegale stoffen worden gepromoot.
Onderzoekers van het Center to Counter Digital Hate (CCDH) ontdekten dat video’s met het label om het gebruik van steroïden te promoten de afgelopen drie jaar meer dan 580 miljoen keer zijn bekeken door Amerikaanse gebruikers, waarbij de meerderheid afkomstig was van jonge mannen tussen 18 en 24 jaar. Er zijn momenteel geen browsegegevens voor gebruikers jonger dan 18 jaar.
“Jonge vrouwen en meisjes zijn niet de enige groep jongeren die online worden blootgesteld aan potentieel schadelijke en gevaarlijke inhoud”, zei CCDH-topman Imran Ahmed. “Er broeit een groeiende, lang onderbelichte crisis onder jonge jongens en mannen, gehuld in giftige ideeën over mannelijkheid, kracht en vrouwenhaat, en versterkt door onverantwoordelijke algoritmen.”
De CCDH classificeert de stoffen in kwestie als ‘steroïde medicijnen’ in plaats van ze ‘prestatiebevorderende medicijnen’ te noemen – wat misleidend zou kunnen zijn gezien de gezondheidsrisico’s die gepaard gaan met het gebruik van deze medicijnen. Geneesmiddelen die in het rapport worden bestudeerd, zijn onder meer anabole androgene steroïden, peptiden en selectieve androgeenreceptormodulatoren (SARM's).
In april heeft de Amerikaanse Food and Drug Administration een waarschuwing afgegeven over het gebruik van steroïden onder tieners en jonge volwassenen, daarbij verwijzend naar de invloed van beïnvloeders van sociale media. In de FDA-waarschuwing heeft het agentschap melding gemaakt van talrijke meldingen van bijwerkingen, met name dat SARM's in verband zijn gebracht met een verhoogd risico op hartaanvallen, onvruchtbaarheid en psychose.
"Gericht op tieners en jonge volwassenen, worden in video's op sociale-mediaplatforms SARM's aangeprezen als een snelle of gemakkelijke manier om het uiterlijk te verbeteren, spieren te krijgen of atletische prestaties te verbeteren. De realiteit is dat SARM's potentieel gevaarlijk zijn", schreef de FDA.
In de Verenigde Staten is voor anabole androgene steroïden een recept vereist, terwijl het illegaal is om peptiden en SARM's als voedingssupplementen te verkopen. Volgens het Amerikaanse antidopingagentschap "zijn er momenteel geen door de FDA goedgekeurde SARM's beschikbaar voor gebruik op recept. Alle SARM's zijn onderzoeksgeneesmiddelen." Ondanks de beperkingen en gevaren die aan het gebruik ervan verbonden zijn, worden deze stoffen vaak verkocht als ‘onderzoekschemicaliën’ die niet zijn goedgekeurd door regelgevende instanties en ook niet geschikt zijn voor menselijke consumptie, ook al moedigen ze kopers expliciet aan om ze in te nemen. "
Deze maas in de wet zal de FDA misschien niet voor de gek houden. De dienst heeft waarschuwingsbrieven uitgegeven en in sommige gevallen strafrechtelijke vervolging ingesteld tegen bedrijven die deze kwetsbaarheid proberen te misbruiken om SARM's te verkopen.
Het rapport stelt dat hoewel handelaars die deze medicijnen verkopen zich over het algemeen niet rechtstreeks op minderjarige gebruikers richten, ze in toenemende mate afhankelijk zijn van sociale media-beïnvloeders op apps zoals TikTok om hun producten te promoten via affiliate marketing. CCDH ontdekte 35 influencers op TikTok die verband hielden met websites die illegale drugs op basis van steroïden verkopen. Deze accounts hebben samen 1,8 miljoen gebruikers op TikTok, die ze gebruiken om affiliate-links en kortingscodes te pushen en hoge commissies te verdienen uit de verkoop.
"Deze accounts behoren tot gebruikers die video's plaatsen waarin ze hun lichaamsbouw of spieropbouwende technieken laten zien", aldus het rapport. "Velen documenteren publiekelijk hun ervaringen met SLD of uploaden video's in een educatieve stijl, waarbij de vermeende voordelen van SLD worden benadrukt, waarbij vaak de gezondheidsrisico's worden genegeerd of gebagatelliseerd."
In alle videovoorbeelden deelden TikTok-gebruikers gym- en trainingsvideo's en moedigden hun volgers aan om steroïde medicijnen te gebruiken. Sommige video's waren rechtstreeks gericht op gebruikers onder de 18 jaar, met titels als 'Tieners logen over hun leeftijd om te vechten in de Tweede Wereldoorlog, maar je durft geen S4RM's [SARM's] te nemen' en 'Vertel je ouders maar dat ze vitamines zijn.' Onderzoekers vonden ook video's van gebruikers die beweerden jonger te zijn dan 18 jaar waarin het gebruik van steroïde medicijnen bij bodybuilding werd gepromoot.
Een bodybuilding-influencer die in het rapport wordt genoemd, maakte duidelijk dat zijn inhoud was afgestemd op tienergebruikers en zijn 40.700 volgers, met behulp van hashtags zoals #teenbodybuilding en #teenfitness. Het verslag duikt in gevaarlijke pseudowetenschap die tieners aanmoedigt om zo vroeg mogelijk steroïden te gaan gebruiken om de lengte en geslachtsgrootte te vergroten.
“Uiteindelijk is dit een verhaal over het flagrante falen van TikTok om zijn eigen platform te besturen en zijn eigen regels af te dwingen”, zei Ahmed. “TikTok moet zijn eigen regels gaan handhaven die de promotie en verkoop van potentieel gevaarlijke drugs met winstoogmerk verbieden – en het moet transparanter zijn over hoeveel kinderen en tieners regelmatig worden blootgesteld aan deze inhoud via de algoritmen van het platform.”