Amerikaanse media publiceerden dinsdag een artikel waarin stond dat China het voortouw neemt bij de transitie van de auto-industrie naar elektrische voertuigen, wat de Verenigde Staten en Europa zorgen baart. Westerse beleidsmakers willen een langdurige afhankelijkheid van China vermijden, maar een inhaalslag is moeilijk en duur.
De voordelen van China op het gebied van elektrische voertuigen maken het Westen echt bang. In het licht van de agressieve toetreding van Chinese autobedrijven tot de Europese markt heeft de Europese Commissie eerder deze maand een compenserend onderzoek aangekondigd naar Chinese elektrische voertuigen. In reactie daarop stelde een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken dat China zich altijd tegen alle vormen van handelsprotectionisme heeft verzet. De relevante maatregelen van de EU zijn niet bevorderlijk voor de stabiliteit van de mondiale keten en toeleveringsketen van de auto-industrie, en zijn niet in het belang van welke partij dan ook.
Amerikaanse media zeiden dat sectorgegevens en schattingen van Bloomberg New Energy Finance aantonen dat het voor het Westen heel moeilijk is om nog realistischer te zijn en zijn afhankelijkheid van China enigszins te verminderen, laat staan zelfredzaam te zijn. China, de grootste economie van Azië, heeft een stevige greep op de batterijproductie, waardoor mondiale autofabrikanten min of meer afhankelijk zijn van Chinese partners. Chinese batterijfabrikanten leveren ongeveer 80% van de batterijcellen in de wereld, en de mijnbouw- en verwerkingsketen van grondstoffen wordt geleidelijk gecontroleerd door China.
"Is het haalbaar om de Chinese toeleveringsketen volledig af te sluiten? Natuurlijk niet op dit moment." zei Ilaria Mazzocco, een senior fellow bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies.
De kracht van China
Op het gebied van de mijnbouw van batterijgrondstoffen domineert China de mijnbouw van grafiet. De winning van lithium, nikkel en kobalt is in het voordeel van andere landen. Amerikaanse media wezen er echter op dat China heeft geïnvesteerd in Afrikaanse lithiummijnen en Indonesische nikkelproducenten, waardoor China nog steeds invloed kan uitoefenen op deze grondstoffen. Tegelijkertijd hebben grote Amerikaanse autofabrikanten zoals General Motors Co. zich ook aangesloten bij de hausse aan investeringen in grondstoffen, en kunnen landen vrijhandelsovereenkomsten gebruiken om aan bepaalde inkoopvereisten voor onderdelen van elektrische voertuigen te voldoen.
De volgende stap is verfijning. In dit opzicht is de dominantie van China onaantastbaar. Amerikaanse media zeiden dat China een aantal jaren heeft besteed aan het opbouwen van zijn eigen expertise. Volgens het Internationaal Energieagentschap wordt meer dan de helft van het lithium in de wereld, tweederde van het kobalt, meer dan 70% van het grafiet en ongeveer een derde van het nikkel in China verwerkt.
De echte kracht van China ligt echter in de batterijcomponenten: de vier belangrijkste componenten die nodig zijn om een batterij te laten werken. China is goed voor 70% van de kathodes in de wereld en meer dan 80% van de anodeproductiecapaciteit, evenals ruim de helft van de productie van elektrolyten en separatoren. Samen vormen deze componenten lithium-ionbatterijen, waarvan ruim driekwart in China wordt geproduceerd, voornamelijk door twee bedrijven: CATL en BYD.
Volgens Amerikaanse media hebben China’s enorme productie-infrastructuur en krachtige beleidsondersteuning van China de grootste markt voor elektrische voertuigen ter wereld gemaakt. In sommige Chinese steden zijn elektrische voertuigen nu goed voor bijna een derde van de omzet. Dit betekent ook dat het voor de westerse landen moeilijk zal zijn om hun achterstand in te halen. Neem bijvoorbeeld de Europese Unie. Het blok heeft te maken met een complex bureaucratisch web van 27 verschillende landen en moet tegelijkertijd enkele van de meest ambitieuze klimaatdoelstellingen ter wereld verwezenlijken.
De prijs van zelfredzaamheid
Bloomberg New Energy Finance schat dat de volumegewogen gemiddelde prijs van batterijpakketten in China $127 per kilowattuur bedraagt, terwijl de prijzen in Noord-Amerika en Europa respectievelijk 24% en 33% hoger zijn. Dit maakt batterijcelfabrieken tot het meest kapitaalintensieve onderdeel van het streven om de toeleveringsketen te diversifiëren.
In Duitsland, de grootste automarkt in de Verenigde Staten en Europa, kost slechts één fabriek voor lithium-ijzerfosfaatbatterijen ongeveer 865 miljoen dollar. Ter vergelijking: de bouwkosten in China bedroegen $650 miljoen, grotendeels als gevolg van lagere bouw- en arbeidskosten in China.
Als we naar het grotere geheel kijken: om in 2030 aan de binnenlandse vraag naar batterijen te voldoen, zullen Europa en de Verenigde Staten respectievelijk 98 miljard dollar en 82 miljard dollar moeten investeren in de raffinage van batterijmetaal en productiefaciliteiten voor batterijkernen. Batterijcellen en batterijpakketten nemen het grootste deel van deze kosten voor hun rekening, en de mijnbouw van grondstoffen en het bouwen en uitrusten van fabrieken voor de productie van elektrische voertuigen zullen de kosten verder doen stijgen.
De EU schat dat ze tegen 2030 nog eens 382 miljard euro zullen investeren in de hele waardeketen.
EU 'machteloos'
Hoewel de EU een compenserend onderzoek naar Chinese elektrische voertuigen is gestart, kan dit de Chinese investeringen in de regio versterken om gemakkelijker aan de aanbestedingsvereisten te voldoen of toekomstige problemen te voorkomen. Chinese bedrijven hebben hun inspanningen opgevoerd om de Zuid-Koreaanse batterij-industrie te betreden om te profiteren van de vrijhandelsovereenkomst van Zuid-Korea met de Verenigde Staten en hun kansen te vergroten om in aanmerking te komen voor belastingvoordelen.
“Op dit moment kan de EU er niets aan doen dat Chinese autofabrikanten Europa binnenkomen. De leveringsketen van batterijen wordt volledig gecontroleerd door China, dus ik kan de EU alleen maar veel succes wensen. Eventuele EU-tarieven op geïmporteerde Chinese elektrische auto’s zullen een groot probleem zijn. Verschillende Chinese bedrijven hebben inmiddels trouwens ook aandelen in Europese fabrikanten.” Dat zei AIR Capital-analist Pierre-Olivier Essig (Pierre-Olivier Essig).
Momenteel verhoogt CATL de productie in zijn batterijcelfabriek in Duitsland en bouwt een nieuwe fabriek in Hongarije. Het Chinese Honeycomb Energy Technology is van plan zijn Europese activiteiten uit te breiden naar vijf fabrieken en is gesprekken gestart om batterijen te leveren aan Europese autofabrikanten.
Bovendien heeft de Europese Unie beloofd de verkoop van alle nieuwe benzine- en dieselauto’s vanaf 2035 te verbieden, wat een extra druklaag toevoegt. Bloomberg Industry Research zei dat de Chinese dominantie op het gebied van elektrische voertuigen het middelpunt van de aandacht zal worden bij de verkiezingen voor het Europees Parlement in 2024, en dat de EU-leiders de politieke punten zorgvuldig in evenwicht kunnen brengen en inspanningen kunnen bevorderen om de klimaatverandering op dit kritieke moment te verzachten.