Een nieuwe meta-analyse op zes continenten laat zien dat grote wilde herbivoren ecosystemen op belangrijke manieren beïnvloeden, van bodem en vegetatie tot kleine dieren, en bijdragen aan de variabiliteit van ecosystemen.Verschillende grote herbivoren, of megafauna, hebben miljoenen jaren lang een impact gehad op terrestrische ecosystemen. Deze omvatten olifanten in Europa, gigantische wombats in Australië en grondluiaards in Zuid-Amerika.
Toen mensen zich echter over de hele wereld uitbreidden, ervoeren deze dieren een golf van uitstervingen, wat resulteerde in dramatische veranderingen in ecosystemen die nog steeds niet volledig worden begrepen. Zelfs dieren die deze uitstervingen hebben overleefd, hebben hun populaties dramatisch zien afnemen, en veel dieren staan nu op de rand van uitsterven.
Hoewel er veel casestudies en theorieën bestaan over de effecten van grote dieren, ontbreken formele pogingen om hun effecten kwantitatief te synthetiseren en generaliseerbaarheid vast te stellen.
Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution door een internationaal team van onderzoekers onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Aarhus en de Universiteit van Göttingen verzamelde een groot aantal casestudies en analyseerde de resultaten. De bevindingen suggereren dat grote dieren een verscheidenheid aan diepgaande gevolgen hebben - gevolgen die waarschijnlijk in de meeste ecosystemen van vandaag ontbreken.
Impact van grote dieren op ecosystemen
Geïdentificeerde algemene gevolgen van grote wilde herbivoren zijn onder meer:
Veranderingen in de voedingsstoffen van de bodem en planten
Bevorder open en halfopen vegetatie
Reguleer de populatie van kleine dieren
Bovendien is een van de belangrijkste bevindingen van deze onderzoeken dat megafauna bijdraagt aan de diversiteit van ecosystemen door de structurele variabiliteit van de vegetatie te vergroten.
"Gezien het feit dat heterogeniteit in het milieu een bekende universele aanjager van biodiversiteit is, is de positieve impact ervan op de structurele variabiliteit van de vegetatie bijzonder opmerkelijk. Hoewel ons onderzoek zich voornamelijk richtte op de effecten van megafauna op kleine schaal, laten onze resultaten zien dat megafauna zelfs op landschapsniveau kan bijdragen aan de biodiversiteit", zegt Jonas Trepel, een promovendus aan de Universiteit van Aarhus die het onderzoek leidde.
Grote herbivoren veranderen de vegetatiestructuur door biomassa te consumeren, houtige planten af te breken en kleinere planten te vertrappen - een effect waarvan wordt aangenomen dat het afhangt van de grootte van het dier. Gezien het feit dat de geanalyseerde dataset twee lichaamsgrootteklassen omvatte (45-4500 kg), konden de onderzoekers specifiek onderzoeken hoe deze belangrijke eigenschap grote dieren beïnvloedt. Ze ontdekten bijvoorbeeld dat megafauna-gemeenschappen bestaande uit grote herbivoren de neiging hadden een positieve invloed te hebben op de lokale plantendiversiteit, terwijl gemeenschappen bestaande uit kleine soorten (die bijvoorbeeld minder dan 100 kilogram wegen) de neiging hadden de lokale plantendiversiteit te verminderen.
Erick Lundgren, een van de senior auteurs van het onderzoek, legde uit: "Grote herbivoren kunnen voedsel van lagere kwaliteit eten, zoals takken en stengels, wat een proportioneel grotere impact kan hebben op dominante plantensoorten, waardoor minder competitieve planten een betere kans krijgen om te concurreren om zonlicht en ruimte."
Assistent-professor Elizabeth Roux, tevens senior auteur, voegde hieraan toe:
"Deze bevindingen ondersteunen de verwachting dat veel kleine herbivoren het verlies van enkele grote herbivoren niet volledig kunnen compenseren."
Deze studie maakt deel uit van een zogenaamde meta-analyse. Dit betekent dat de onderzoekers gegevens uit alle bestaande onderzoeken over dit onderwerp hebben geanalyseerd om algemene patronen te vinden. De conclusies van meta-analyses zijn bijzonder krachtig omdat ze putten uit grote hoeveelheden gegevens, waardoor het mogelijk wordt conclusies te trekken die verder gaan dan de lokale reikwijdte.
Hoewel veel recente ecologische studies het belang van grote dieren in ecosystemen hebben aangetoond of verondersteld, is dit meta-analytische onderzoek, dat direct experimenteel en quasi-experimenteel bewijs uit de hele wereld samenvoegt om een kwantitatieve beoordeling van de prevalentie van deze effecten te geven, volgens senior auteur Jens-Christian Svenning, een belangrijke stap voorwaarts.
“Deze mondiale meta-analyse laat zien dat grote herbivoren belangrijke algemene effecten hebben op ecosystemen en hun biodiversiteit”, vervolgt professor Jens-Christian Svening. "Belangrijk is dat onze analyse aantoont dat deze effecten een reeks belangrijke ecologische fenomenen bestrijken, van bodemgesteldheid tot vegetatiestructuur tot de samenstelling van planten- en diersoorten, waardoor niet alleen hun algehele status wordt beïnvloed, maar ook hoe ze veranderen in verschillende landschappen."
Jens-Christian Svenning is directeur van het Centre for Ecodynamics of Novel Biospheres (ECONOVO), een expertisecentrum opgericht door de Deense Nationale Onderzoeksstichting aan de Universiteit van Aarhus.
Hoe kwamen de onderzoekers tot deze resultaten?Een belangrijk aspect van deze 297 onderzoeken, die 5.990 individuele datapunten omvatten, was dat de onderzoekers aangrenzende gebieden vergeleken waar megafaunagemeenschappen om bekende redenen (dat wil zeggen de aan- of afwezigheid van megafauna) aanzienlijk verschilden. De overgrote meerderheid van de onderzoeken in de dataset zijn zogenaamde hekwerkstudies, waarbij op bepaalde delen van een perceel hekken worden geplaatst om het binnendringen van grote dieren te voorkomen. Door verschillende percelen binnen en buiten de omheining te vergelijken, konden onderzoekers beoordelen hoe de megafauna het ecosysteem beïnvloedde.
Het wijdverbreide belang van grote herbivoren voor het functioneren van ecosystemen is algemeen bekend, wat betekent dat belangrijke ecosysteemfuncties verloren gaan als gevolg van het verdwijnen van wilde megafauna. Dit zou van invloed kunnen zijn op de aanpak van natuurbehoud en ecosysteemherstel.
“In de meeste beschermde gebieden ontbreken tegenwoordig grote dieren en dus een reeks belangrijke functies. Dus zelfs gebieden die we als ongerepte ecosystemen beschouwen, zijn misschien niet zo natuurlijk als we dachten”, zegt Jonas-Trepel. "Het herintroduceren van grote dieren zou een belangrijke manier kunnen zijn om deze gebieden levendiger en veerkrachtiger te maken tegen verstoring: door de structurele variabiliteit van het ecosysteem te vergroten, kunnen grote dieren onderdak bieden, bijvoorbeeld tijdens extreme weersomstandigheden, terwijl er ook meer ruimte ontstaat voor andere soorten om te overleven. Dit voorkomt dat één of enkele soorten domineren, waardoor soorten met vergelijkbare ecologische eigenschappen naast elkaar kunnen bestaan - wat op zijn beurt ecosystemen veerkrachtiger zou kunnen maken tegen de gevolgen van mondiale veranderingen."
Gezien de belangrijke functies van megafauna voor ecosystemen en hun biodiversiteit, concludeerden de onderzoekers dat het niet alleen van cruciaal belang is om de weinige overgebleven megafaunasoorten te beschermen, maar ook om megafaunapopulaties opnieuw op te bouwen als onderdeel van herstelinspanningen om positieve resultaten te bereiken voor de biosfeer van de aarde, vooral onder steeds ongekende mondiale milieuomstandigheden.
Samengestelde bron: ScitechDaily