De definitieve plannen van NASA voor wanneer het internationale ruimtestation eind dit decennium met pensioen gaat, zijn onthuld, waarbij het agentschap om voorstellen heeft gevraagd voor nieuwe ruimtevaartuigen om het ISS te begeleiden terwijl het door de atmosfeer van de aarde brandt. Volgens het huidige beleid zijn NASA en de meeste van haar internationale partners van plan het Internationale Ruimtestation tot 2030 te exploiteren, wanneer de basisstructuur te moe zal worden om astronauten veilig te kunnen blijven huisvesten.

De vraag is: hoe kun je veilig omgaan met deze constructie van 100 ton?


Het is niet haalbaar om het in een hogere baan te duwen, omdat dit enorme hoeveelheden energie zou vergen en het ruimtevaartuig onder druk zou zetten, waardoor het uit elkaar zou vallen. Een andere optie zou een gecontroleerde afdaling in de atmosfeer zijn, waar het zou verbranden en eventueel overgebleven puin in onbewoonde gebieden van de oceaan zou vallen.

Het oorspronkelijke idee was om een ​​reeks Russische Progress-robotvrachtschepen te gebruiken om het Internationale Ruimtestation in een gewenste baan te brengen, maar een jaar lang onderzoek door NASA en ISS-partners toonde aan dat het Progress-plan niet zou werken. Een ander feit dat NASA niet heeft bekendgemaakt, is dat Rusland van plan is het internationale ruimtestation in 2028 te verlaten, en dat de verslechterende betrekkingen tussen Rusland en andere partners eerdere plannen minder betrouwbaar hebben gemaakt.

Als alternatief heeft NASA aan Amerikaanse bedrijven de ontwikkeling voorgesteld van het United States Deorbit Vehicle (USDV), dat zou worden gebruikt in de laatste fase van de natuurlijke afdaling van het ruimtestation nadat de baan is vervallen. Nieuwe vliegtuigen zijn aanpassingen aan bestaande vliegtuigen of geheel nieuwe ontwerpen. Het aanbod van de concurrent was een overeenkomst met vaste kosten plus een initiatief, dat ontwerp, ontwikkeling, testen en evaluatie omvatte, gevolgd door daadwerkelijke constructie en implementatie. Omdat het ruimtevaartuig maar één kans heeft om zijn missie te voltooien, wil NASA veel redundantie in zijn systemen inbouwen.

Sinds 1998 hebben vijf ruimtevaartorganisaties (Canadian Space Agency, European Space Agency, Japan Aerospace Exploration Agency, NASA en het nationale ruimtevaartbedrijf "Roscosmos") het internationale ruimtestation geëxploiteerd, waarbij elke instantie verantwoordelijk is voor het beheer en de controle van de hardware die het levert. Het ruimtestation is ontworpen om onderling afhankelijk te zijn en te functioneren op bijdragen van het hele partnerschap. Deelnemende landen, waaronder de Verenigde Staten, Japan, Canada en de European Space Agency (ESA), hebben beloofd het ruimtestation tot 2030 te exploiteren, en Rusland heeft beloofd het tot ten minste 2028 te exploiteren.

Aan het einde van het International Space Station-programma zal het ruimtestation op een gecontroleerde manier worden opgeheven om dichtbevolkte gebieden te vermijden. Het veilig buiten gebruik stellen van het Internationale Ruimtestation is een gedeelde verantwoordelijkheid van alle vijf ruimtevaartagentschappen en wordt gefinancierd door partners op basis van het massapercentage dat elk agentschap bezit. In de toekomst zijn de Verenigde Staten van plan hun activiteiten in een lage baan om de aarde over te zetten naar commercieel beheerde platforms om voortdurende toegang tot en aanwezigheid in de ruimte te garanderen voor onderzoek, technologische ontwikkeling en internationale samenwerking.

In een jarenlange inspanning hebben NASA en zijn partners de deorbiteringsvereisten bestudeerd en eerder een eerste strategie en actieplan ontwikkeld waarin het gebruik van meerdere Roscosmos Progress-ruimtevaartuigen ter ondersteuning van deorbiteringsoperaties werd geëvalueerd. Deze inspanningen tonen nu aan dat nieuwe ruimtevaartuigoplossingen grotere mogelijkheden zullen bieden voor verantwoorde deorbiting. Om de ontwikkeling van dit nieuwe ruimtevaartuig op gang te brengen, heeft NASA een verzoek om voorstellen ingediend.

USDV richt zich op de laatste ontsporingsactiviteit. Het zal een nieuw ruimtevaartuigontwerp zijn of een aanpassing van een bestaand ruimtevaartuig dat tijdens zijn eerste vlucht moet functioneren en voldoende redundantie en uitzonderlijke veerkracht moet hebben om de kritieke deorbit-burn voort te zetten. Zoals bij elke ontwikkelingsinspanning van deze omvang zal de ontwikkeling, het testen en de certificering van USDV enkele jaren duren.