Het verste door de mens gemaakte object van de aarde is aan de beademing geraakt na een computerstoring eind vorig jaar, waardoor de missie mogelijk werd beëindigd. Half november vorig jaar verloor de bijna 50 jaar oude ruimtesonde het vermogen om belangrijke telemetriegegevens terug te sturen naar ingenieurs op aarde. Zonder deze waardevolle informatie hebben vluchtcontrole-experts geen idee hoe de kracht-, besturings- of voortstuwingssystemen van het ruimtevaartuig werken.
Momenteel vliegt Voyager 1 nog steeds richting de onbekende wereld met een snelheid van 60.000 kilometer per uur. Het is een van de slechts twee ruimtevaartuigen die in de interstellaire ruimte opereren - de andere is zijn tweelingbroer Voyager 2, die de aarde zestien dagen vóór Voyager 1 in 1977 verliet.
NASA zei dat de problemen van Voyager 1 verband hielden met het Flight Data Subsystem (FDS), dat informatie verzamelt van verschillende wetenschappelijke instrumenten en sensoren op het ruimtevaartuig en deze verpakt in een datapakket voor verzending naar de aarde. Al in november begonnen pakketten een terugkerend patroon van nullen en enen te vertonen.
Ingenieurs denken dat dit een framesynchronisatieprobleem is dat wordt veroorzaakt door beschadigd FDS-geheugen, maar zonder de juiste telemetriegegevens is het moeilijk om de locatie van het beschadigde geheugen te bepalen.
Suzanne Dodd, Voyager-projectmanager bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA, zei dat ze het nog niet hebben opgegeven. Er zijn andere methoden die kunnen worden geprobeerd, zei ze, eraan toevoegend dat het een wonder zou zijn als ze de detector terug zouden kunnen krijgen en dat dit het ernstigste probleem was waar Dodd mee te maken heeft gehad sinds hij projectmanager werd.
Eén techniek die NASA van plan is te proberen, is om de FDS in een andere modus te zetten, zoals die werd gebruikt voor de scheervluchten langs Jupiter in 1979 en Saturnus het jaar daarop. Het idee is dat verschillende modi kunnen helpen defecte herinneringen te isoleren. Dat is riskant aangezien Voyager 1 deze modi al meer dan 40 jaar niet heeft gebruikt, maar op dit moment is het een kwestie van risico versus beloning. Als je alle andere opties hebt uitgeput, is alles het proberen waard.