苹果预计将大幅提升即将推出的 iPhone 18 Pro 和 iPhone 18 Pro Max 的售价，但在这一轮价格上调的同时，厂商却对高容量版本的闪存规格进行了“暗降级”，使 1TB 和 2TB 版本的配置不如 256GB 和 512GB 版本来得有吸引力 。根据爆料者 Reptalica 的消息，iPhone 18 Pro 与 Pro Max 的 256GB 和 512GB 机型采用的是来自 SK hynix、铠侠（Kioxia）以及 SanDisk 的 TLC NAND 闪存，而 1TB 和 2TB 机型则更换为 QLC NAND 闪存为主 。
Vanuit technisch perspectief kan TLC NAND (Triple-Level Cell) drie bits aan gegevens per eenheid opslaan. QLC NAND (Quad-Level Cell) kan daarentegen vier bits aan gegevens per eenheid opslaan, maar dit gaat vaak ten koste van de schrijfsnelheid en stabiliteit. TLC heeft over het algemeen snellere en consistentere schrijfprestaties, is beter dan QLC in termen van duurzaamheid en kost daarom meer; QLC staat bekend om zijn hogere opslagdichtheid en lagere kosten per GB, maar heeft lagere schrijfsnelheden en meer vluchtige prestaties.
In de komende iPhone 18 Pro-serie wordt gemeld dat de 1TB-versie voornamelijk SK hynix’s BC8Q-1T QLC NAND gebruikt, en Samsung 3DV8 1TB TLC NAND verschijnt slechts als een “kleine hoeveelheid alternatieve” oplossingen. Dit betekent dat zelfs als gebruikers een hogere prijs betalen voor het 1TB high-end model, de kernopslagmedia die ze ontvangen slechter zijn in termen van theoretische prestaties en duurzaamheid. Deze aanpak wordt beschreven als een voor de hand liggende "donkere degradatie" omdat QLC meestal achterblijft bij TLC wat betreft schrijfsnelheid en stabiliteit. Als consumenten zulke geavanceerde modellen kopen, maar willekeurig langzamere flashgeheugendeeltjes ontvangen, kan dit een impact hebben op zowel de ervaring als de psychologische verwachtingen.
Voor de 2TB-versie wordt de situatie als nog ernstiger beschouwd. Uit rapporten blijkt dat Apple SK hynix’s BC8Q-2T QLC NAND gebruikt in de 2TB iPhone 18 Pro Duo, een ‘enkel voor ondernemingen’ ontwerp waarvan de willekeurige 4K-prestaties werden beschreven als ‘echt slecht gaan worden’. Opgemerkt moet worden dat de huidige 2TB-versie van iPhone 17 Pro Max nog steeds TLC NAND gebruikt, wat meer consistent is met de positionering van vlaggenschipmodellen met hoge capaciteit en ook in lijn is met de algemene verwachting van de markt dat high-end modellen “niet kunnen krimpen” in termen van opslagspecificaties.
Wat betreft de reden waarom Apple QLC koos voor deze generatie modellen met hoge capaciteit in plaats van de TLC-configuratie van de vorige generatie voort te zetten, wezen rapporten op kostendruk. Eerder nieuws zei dat de kosten van flash-geheugen voor de 256 GB-versie van de iPhone 18 Pro zullen stijgen van 13 dollar per eenheid naar 51 dollar voor de versie met dezelfde capaciteit van de iPhone 17 Pro, bijna meerdere keren. Tegen de achtergrond van krappe vraag en aanbod naar mondiale geheugenchips is het niet verrassend dat Apple gedwongen wordt een "compromis" te sluiten op het gebied van de aankoopprijzen. Er wordt ook aangenomen dat fabrikanten technische oplossingen gebruiken om de kosten zoveel mogelijk te verlagen en zo excessieve erosie van de winstmarges door stijgende kosten te voorkomen.
Maar zelfs ondanks de druk op de kosten houdt Apple nog steeds vast aan een strategie van hoge prijzen in termen van eindverkoopprijzen. Het rapport citeerde voorspellingen van onderzoeksinstellingen die zeiden dat de vanafprijzen van iPhone 18 Pro en iPhone 18 Pro Max naar verwachting respectievelijk $1.399 en $1.499 zullen bedragen. In een dergelijke prijsklasse werd de versie met hoge capaciteit blootgesteld aan het gebruik van goedkopere en onstabielere QLC NAND als kernopslagmedium. Deze 'duistere downgrade'-actie werd in twijfel getrokken en er ontbrak een redelijke verklaring, tenzij Apple alleen maar extreem hoge winstmarges wilde behouden. In de ogen van consumenten zijn modellen met hoge capaciteit altijd beschouwd als een symbool van "complete vlaggenschepen", maar nu zijn ze in de praktijk misschien niet zo goed als versies met gemiddelde capaciteit. Dit heeft er ook toe geleid dat waarnemers uit de industrie scherpere kritiek hebben geuit op de productstrategie van Apple.
Vanuit een breder supply chain-perspectief is Apple de afgelopen periode blijven reageren op de stijgende opslagkosten en geopolitieke beperkingen door zijn leveranciersmix en onderhandelingsstrategieën aan te passen. Het rapport vermeldde dat Apple eerder politiek kapitaal in Washington had geïnvesteerd en ernaar streefde producten te kopen van de Chinese opslagfabrikanten Changxin Storage en Yangtze Memory. Uiteindelijk kregen Amerikaanse consumenten echter geen noemenswaardige kortingen op de detailhandelsprijzen. Dit weerspiegelt ook dat Apple nog steeds de neiging heeft om zijn eigen winsten te beschermen in het spel tussen kostenbeheersing en terminalprijzen. Wat betreft de flashgeheugenspecificaties van de iPhone 18 Pro-serie zijn insiders uit de industrie van mening dat de strategie van Apple opnieuw weerspiegelt dat het financiële indicatoren waardeert bij ontwerp- en supply chain-beslissingen, in plaats van dure vlaggenschiphardware zonder compromissen op elkaar te stapelen.
Het rapport wees er ten slotte op dat het gebruik van QLC-ontwerp op bedrijfsniveau in dure vlaggenschipmodellen met hoge capaciteit en het gebruik van TLC met hogere specificaties als slechts een klein aantal alternatieven onvermijdelijk de aandacht en zelfs ontevredenheid van professionele spelers en high-end gebruikers zal wekken. Nu de prijs- en configuratiedetails van de iPhone 18-serie steeds duidelijker worden, moet nog worden beantwoord door daadwerkelijke marktfeedback of de ‘verborgen downgrade’ van Apple in de opslagspecificaties de aankoopkeuzes van high-end gebruikersgroepen zal beïnvloeden, en of dit meer gebruikers ertoe zal aanzetten om over te stappen naar versies met een gemiddelde capaciteit.