Donderdag maakte internetpionier Vint Cerf bekend dat Dr. David L. Mills, de uitvinder van het Network Time Protocol (NTP), op 17 januari 2024 op 85-jarige leeftijd vredig is overleden. Nadat Cerf via Mills' dochter Leigh hoorde van de dood van David, plaatste hij het nieuws op de mailinglijst van de Internet Society.
Dr. Mills creëerde in 1985 het Network Time Protocol (NTP) om een belangrijke uitdaging in de netwerkwereld aan te pakken: het bereiken van tijdsynchronisatie tussen ongelijksoortige computersystemen en netwerken. In een digitale omgeving, waar computers en servers zich over de hele wereld bevinden en elk systeem zijn eigen interne klok heeft, is er een sterke behoefte aan een gestandaardiseerd nauwkeurig timingsysteem.
NTP biedt een oplossing doordat computerklokken op een netwerk kunnen worden gesynchroniseerd met een gemeenschappelijke tijdbron. Deze synchronisatie is van cruciaal belang voor alles, van gegevensintegriteit tot cyberbeveiliging. NTP handhaaft bijvoorbeeld de nauwkeurigheid van tijdstempels voor financiële netwerktransacties en zorgt voor de nauwkeurigheid en synchronisatie van tijdstempels voor het registreren en monitoren van netwerkactiviteit.
Mills ontdekte voor het eerst de behoefte aan tijdsynchronisatie van computernetwerken in de jaren zeventig toen hij bij COMSAT werkte en werkte aan ARPANET, de voorloper van het internet. Zijn oplossing paste de tijd van de computer aan tot binnen tientallen milliseconden. NTP draait nu op miljarden apparaten over de hele wereld, coördineert de tijd over continenten heen en wordt de hoeksteen van de moderne digitale infrastructuur.
Zoals Nate Hopper uiteenzet in een uitstekend profiel uit 2022 in The New Yorker, staat Mills voor aanzienlijke uitdagingen bij het onderhouden en uitbreiden van het protocol, vooral omdat het internet in omvang en complexiteit blijft groeien. Zijn werk benadrukt de vaak ondergewaardeerde rol van kritische open source-softwareontwikkelaars (een onderwerp dat goed wordt onderzocht in een xkcd-strip uit 2020). Mills werd geboren met glaucoom, waardoor zijn gezichtsvermogen verminderde en hij uiteindelijk volledig blind werd. Mills droeg de controle over de overeenkomst in de jaren 2000 over aan Harlan Stenn vanwege zichtproblemen.
Naast zijn werk aan NTP vond Mills de eerste "Fuzzball Router" uit voor NSFNET (een van de eerste moderne routers gebaseerd op de DECPDP-11-computer), creëerde hij een van de eerste implementaties van FTP, inspireerde hij de creatie van "ping", en speelde hij een sleutelrol in de architectuur van het internet als eerste voorzitter van de Internet Architecture Working Group.
Het werk van Mills wordt algemeen erkend. Hij werd lid van de Association for Computing Machinery in 1999 en lid van het Institute of Electrical and Electronics Engineers in 2002. In 2013 ontving hij de IEEE Internet Award als erkenning voor zijn bijdrage aan netwerkprotocollen en timing tijdens de ontwikkeling van internet.
Mills promoveerde in 1971 in computer- en communicatiewetenschappen aan de Universiteit van Michigan. Op het moment van zijn overlijden was Mills emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Delaware, waar hij in 2008 met pensioen ging na 22 jaar lesgeven.